第95話 炎の魔法
「どういうことっ？」
「自分の意志で暴れているのかもしれない」
ロッタが泣き出しそうな表情で、そう口にする。
そんな、とミラは挫けそうになる。
こちらから何か危害を加えない限り、こんなに酷く攻撃してくることなんてないはずだと、そう思いたかった。
「ロッタ！」
ロッタの背後に、獅子の魔法動物が迫る。教科書で見たことがある、名前は咄嗟に出て来ないが、あの子だって普段は温厚な魔法動物のはずだ。
「ピトゥポータ！」
ライラックの光。
箒に乗ったリラが、肩で息をしながらロッタの前に飛び出た。
「三人とも、箒に乗れ！」
三本の箒を投げて寄越す。
ひとまず空中にとどまり、深呼吸をした。
「バーチと別れて、ロビーに行こうとしたらこれだもんな。近くに掃除道具入れがあって助かった」
空にいても安心はできない。
翼のある魔法動物もたくさんいるのだ。
「なあ、気が付いたか？」
「ええ」
リラとルミは、頷き合う。
「なに？」
ミラはちんぷんかんぷんだ。
「さっき、リラが炎の魔法を出したら、怯んでいた……」
ロッタが呟く。
「加勢する。ロッタ、行けるな」
ロッタはぎょっとして、リラの方を見た。
空は風が強く、横に流されないようにコントロールするのに力が入る。
「冗談でしょう？ 私は炎の魔法が苦手だって、リラも知っているはずだよ」
「練習、しただろ？ もうあたしよりも上手いはずだ。この目で見たからな。ロッタは自分のことを過小評価しすぎなんだよ」
「傷付けないためにも、正確に放つ必要がある。逃げずに努力を続けたんだ。やってやろうじゃねぇか！」
背中を叩いた。箒から落ちそうになりながら、ロッタが口を尖らせる。
「本当に強引だなあ。……でもそうだね。私はカモミール家だとか赤毛だとか、そんなこと関係なく、自分の意志で炎の魔法を練習した」
「ロッタ」
ミラは、ロッタの目に光を見た。
「『炎に捉われなくて良いんだよ』ってミラが言ってくれたんだよね。あの時ね、本当に救われたんだよ。心が軽くなった。でも、練習しなくなったら、何だかソワソワするようになっちゃって……」
「だから『知る』ことにしたんだ。私、ずっと魔法の練習しかしてこなくて、炎自体を知ろうとしていなかった。リラから神火の魔術師のことを聞いてからは、色んな書物を借りたりしてね、沢山勉強したんだ」
「一度やりだしたら止まらないからな、ロッタは」
肩を竦める。
「うん。勉強も魔法の練習も、文句を言わず、ずっと付き合ってくれてありがとう、リラ」
ロッタは杖を構え、呪文を唱えた。
炎の塊が、空中に浮かぶ。
周りが明るくなった。
「知れば知るほど、炎が怖くなくなっていった。うん、大丈夫。私、きっとできる」
「おう。信じてる」
風向きが変わった。
「悠長に話している場合じゃないわよ！」
ルミが、迫ってくる魔法動物に、杖を向けながら言った。
翼のある魔法動物の数が多い。
「ひとまず一ヶ所に集めるぞ。そしたらレオが何とかしてくれるはずだ」
ミラたちは頷いた。
箒に乗ったまま、全員が杖を構える。
ロッタが空中に、いくつもの火球を作る。
大きさも均一で、正確な魔法だった。
「感心している場合じゃないわよ！」
ルミが、氷の壁を造り、魔法動物を誘導していく。
ミラとリラも風の魔法で追い込む。
別の方に行きそうになる魔法動物をロッタが火球を飛ばし、庭の中央に集めていった。
その様子を見ていた他の魔法使いたちも協力してくれた。
やることが決まれば、みんな動きやすいのだ。
一頭も取りこぼさない。飛んでいる魔法動物も火球に驚き、地上へ降りていく。
「いいぞ！」
リラがみんなを鼓舞する。
大丈夫、きっと上手くいく。みんながそう思っていた。
「良いチームワークだけれど、ちょっと調子に乗り過ぎね」
背筋が凍る、冷たい声。
リラの背後に、真っ黒い魔女が浮かび上がる。
「リラ！」
ミラが叫んだ時にはもう、リラは風の魔法で吹き飛ばされていた。
下に落ちる寸前、ルミが魔法を放ち、リラはなんとか受身をとって着地した。
箒が地面に転がる。
リラは判断が早い。すぐに杖を持ち、頭上へ向けた。
暗闇に浮かんでいる、ファウナ・ベラドンナが、にやりと笑った。
赤い目が、ミラを見る。
「私って本当についているわ。まさかミラに会えるだなんて。デモンストレーションを今日にした甲斐があったわね。あ、実はここだけじゃないのよ、ラーヘンデル地方でもロウゼマレイン地方でも、更にムント地方でも同じ事が起きているの」
楽しそうに喋る。その様が、得体の知れなさが、とても恐ろしく感じられた。
「ミラたちが言ってた魔女ってわけか。おい！ ミラに手出しはさせねぇぞ！」
「そんな可愛い顔して口が悪いのね。貴女には関係がない事よ、毒の一族のお嬢さん」
ベラドンナが余裕の笑みを浮かべる。
リラが苦い顔をした。
「何で知ってんだ」
「そんなのどうだって良いわ。お喋りはこのくらいにしましょう。私、ミラ以外の子どもに興味が無いの」
リラに杖を向ける。
鋭い刃のような風がいくつも放たれる。
「リラ！」
ロッタが、火球を放ち、打ち消す。
リラも風の魔法で応戦する。
それでも追いつかない。
ミラたち三人は、リラの方に箒を全速力で飛ばした。
間に合え、間に合って。
ベラドンナの魔法が、リラに迫る。
燃えるような赤が、リラを覆った。
