第93話 おかえり
「バーチ様が助けてくれたんだね」
ミラは「気にせず食え」とリラに言われ、アップルパイをつついた。
「まあそうなるな。後で聞いたんだが、バシリクム地方ではその頃、かなり毒の魔法が広まっていて、問題になっていたらしい。取り締まりが強化されてから、レオが一掃したって言ってたな。スティゼ家は、前々から疑われていたようなんだが、上手く逃れ続けていたんだ……本当に卑怯な一族だよ。ま、あたしが言うのもなんだけどさ」
自重気味に笑う。
「全員が捕まった。だが、当時八歳だったあたしは、保護観察処分になった。神火の魔術師の監視付きで、外を自由に歩くことができるようになったんだ」
「それで、バーチ様の家に住んでいたってわけね」
「ああ。でも十八歳になるまでは、年に一回面談を受けなくちゃいけねぇんだ。まああたしは、それで罪が消えると思っちゃいないが……」
リラが視線を下にやった。
片方に垂らした三つ編みが、ぐしゃりと潰れる。
「罪って……リラは洗脳されていただけでしょう？ 幼い時からそんな環境で育てられたんだから、どうしようもないことだよ」
「私もそう言ったんだけど……」
ロッタが眉を落とす。
「罪は罪だ。あたしが作り出した毒で、人が亡くなっているんだ。毒は呪いの対象にはならないって知ってるか？ とことん卑怯な魔法なんだよ。呪われた家って言われるのも頷ける」
ルミの瞳が揺れた。それでも、責めるような言葉は決して言わない。
ミラたちは、リラのことが大好きだった。
「罪は消えない……だが、あたしは全ての毒を無効化する魔法を作りたいと思ってる。一生をかけてでもやり遂げる。それが、あたしの償いなんだ」
強い言葉だった。
「……リラがそうしたいって思うんなら止めないわ。でもね……あなたはこれからも、私たちと笑い合う権利があるのよ」
ルミの表情は明るい。
「そうだよリラ。私、私もずっと閉じ込められていたから、それがどんなにしんどいことか分かる。リラみたいに辛い目には合っていないから、一緒にするなって思われるかもだけど……。それでも、リラは今、私たちの大切な友だちだもの。できることがあったら、何でも言って欲しい。全部を抱え込まないでね」
「ほら、だから言ったでしょう？」
ロッタが満足気に口を開く。
リラが素直に頷いた。
「ミラたちならきっと大丈夫だって。他のみんなもそう。何も変わらないよ。私たちは、あなたのことが大好きなんだから」
「……大好き、とは言っていないわよ」
ルミがそっぽを向く。頬が赤いから、説得力は無い。
リラが、上を向いて目元を覆った。それから「なんか、他のお菓子も探してくる」と席を立った。
残されたミラたちは「このアップルパイ、びっくりするほど美味しいね」といつも通りの会話を続けた。
勢いよく扉が開かれる音がした。
「リラあー！ 帰ってるかあー？」
キッチンの方で「げ」とリラの声が聞こえた。
居間に入ってきたその人は、リラの言う通りの人だった。
燃えるような赤い髪、無精髭。長身で、目つきが鋭くて、ミラは少し尻込みしてしまう。
「おっ嬢ちゃんたちが、リラの友だちか！ 一人来るって聞いていたが、増えてるな。まあ良い、寛いでいけよ」
ソレルとはまた違う感じの気安さだった。
ルミとロッタがすぐに立ち上がる。ミラも慌てて起立した。
「神火の魔術師バーチ様、お初にお目にかかります」
ルミとロッタは育ちの良さが出ている。丁寧に挨拶をし、名乗った。
「ウェルグル家とカモミール家の息女か。お前さんたちの親には世話になってんだ」
握手を交わす。
「それから、ミラ・ウァイブラードだな？ マジョラムから外に出るなって言われなかったのか？」
ミラは更に慌てて、半ばパニックになりながら答えた。
事情を話すと、バーチは豪快に笑った。
「まあ仕方ねぇだろ。なるようになるさ。お前さんたちも一緒に来ると良い。その方が安全だ」
「また適当に」とリラが愚痴る。
「リラ！ 久しぶりだな。ちょっと背が伸びたんじゃねぇか？ 風邪は引いてないか？ ちゃんと飯食ってんのか？」
「もう子どもじゃねぇんだよ。やたら絡んでくるな！」
頭を撫でようとする両手を、リラが嫌そうに避ける。
バーチは面白がって、無理矢理頭をガシガシと撫でた。リラが「セクハラ！ 寄るな！ アラフィフのおっさんのくせに」と叫んだ。
「いやまだまだ若いから。隣の家のばあさんなんて、御年九十歳だぞ。元気なくせに、俺を見つけるとすぐ厄介事押しつけてきやがる。それに比べたら、俺なんて、まだピチピチだろうが」
「はあ？ どこがピチピチなんだ。ていうか、そろそろミスルトー様に手紙出すのやめろよ。忙しい方なんだから、迷惑だろうが。それに、全然脈無いからな！」
「はああー？ べっ別に俺は、偶々旨そうな飯屋があったから。協会の情報交換も兼ねて誘っているだけで……」
「頬を赤らめんな！ おっさんのもじもじとか誰も見たくねんだよ！」
ミラたちは、その様子をぽかんと見ていた。
「リラは、本当にバーチ様に育てられたんだね」
「親子喧嘩ね……」
「でも、リラ楽しそう」
最後にロッタが愉快そうに言う。
「楽しくねぇから！」
素早く、リラが返した。
あ、そうだ。とバーチが何かを思い出したように、リラの方を見直した。
「おかえり、リラ」
それはとても優しく、慈愛に満ちた言葉だった。
「……ただいま」
ボソボソと、それでもバーチの方を向いて、リラが答える。
