第73話 ガーデンパーティー
ヘーゼルの誕生日会は、ラベンダーハイツに隣接する庭で開催された。
秋の始まりを思わせる、柔らかな風が吹いている。
ガーデンパーティーと言うのだと、ルミから教わった。
テーブルにレースのクロスをかけ、食器を並べた。
大皿にサンドウィッチやチキン、ポテトフライ、ピザまである。クッキーなどの焼き菓子は、ミラとルミが焼いた。
みんなで作ったガーランドを、木と木の間に吊す。
庭にはラベンダーを初め、綺麗な花が咲いているから、飾り付けはあまりいらないようだった。
ヘーゼルを呼んで、誕生日会の始まりだ。
ロッタ特製のティーソーダを手にして、ニーナが張り切った声を出した。
「ヘーゼルさん！ お誕生日おめでとう！ 乾杯！」
カチンとグラスが合わさる音がする。
「晴れて良かったね」
「ほんとにな。あ！ オーロラ、シュークリームは人数分しか無いからな」
ロッタとリラは、サンドウィッチを皿に取っている。
「じゃあ、リラのシュークリームちょーだい」
「シュークリームはリラの好物。オーロラ、私のを食べて良いよ」
オーロラとトゥーリは、早くもスイーツに手を伸ばしていた。
「いやあー自由の身で食べるご飯って、何でこんなに美味しいんだろう。あ、これも、これも。アイリーン、それも取ってくれないか」
「補習が終わったくらいで大袈裟ですよ。明日から授業が始まるんだから、しゃきっとしないと」
メリは鼻歌交じりで、アイリーンはメリの山盛りの皿をはらはらと見ている。
「このサンドウィッチ、猫の形に型抜きされているのだ。クッキーも、これはアイシングクッキーか？」
ミラとルミで、黒猫や肉球など、可愛らしく作ったそれを、嬉しそうに見ている。
「そうですよ。お味はどうですか？」
「もちろん、美味しいのだ！」
尻尾がピーンと立っていた。
「ヘーゼルさん、そういえば何歳になったんですか？」
ルミが、ティーソーダのグラスをテーブルに置いて聞いた。
「え？ うーんと、そうだな……。魔法動物は人間のように歳を数えないから……おそらく、七十年くらいは生きているんだな」
「七十！ おじいちゃんじゃん！」
ニーナが声を上げる。
「きみたちとは、生きているスピードが違うんだ。黒猫の中では、まだまだ若い方なんだぞ」
ヘーゼルが、やれやれという空気をだした。
また何やら言い合いを始めるニーナとヘーゼルだったが、とても楽しそうに見えた。
ミラは、学校の方へ続く道の方をこっそりと見た。
やはり、人の気配は無い。
空、ということもあるか、と頭上も見る。
「生きていれば、チャンスはまたくるわ」
いつの間にか隣に立っていたルミが、同じように頭上を見つめながら、ぽつりと言った。
「今日が駄目だったとしてもね」
ミラは「うん」と頷いて、ヘーゼルを心配させないように、みんなの輪の中に戻った。
楽しい、幸せな時間が過ぎていく。
メリが切り株の上に立ち、歌を歌ってくれた。
うっとりするようなメロディだった。
「こんなに素晴らしい歌、初めて聞いたのだ」
ヘーゼルも感嘆の息を漏らす。
メリが歌い終えたタイミングで、リラがホールケーキをラベンダーハイツから運んで来た。
黒猫の形のチョコレートケーキだった。肉球チョコも飾られている。プレートには『ヘーゼルさん、お誕生日おめでとう！』と書かれていた。
ロウソクの火をヘーゼルが消す。
帽子を外して、みんなに礼を言った。
「今日は本当にありがとうなのだ。料理もケーキも、何もかもとても素晴らしかった」
みんな照れて「いえいえ」とか「美味しいご飯食べたかっただけだし」とか「お世話になっているから」など、素直じゃ無い言葉を返す。
「それからニーナ、きみが提案してくれたのだろう？ 本当にありがとうな」
突然話を振られたニーナは、意表を突かれて驚いた顔をしている。
「……そんな、えっと私は何も……。本当に何も……」
段々と声が小さくなる。
「ごめんなさい、ヘーゼルさん。私、マジョラム先生を呼ぶことができなかった……」
黙っておけなかったのだろう。ニーナが、蚊の鳴くような声で言った。
表情はとても硬い。
ヘーゼルは、一瞬目を見張ったが、すぐにニコリと笑った。
「いいんだよ、ニーナ。本当に、ぼくは大丈夫なのだ。その気持ちだけで、十分嬉しい。ありがとうな」
いつもはそう見えないのに、大人が小さな子どもを慈しんでいるように思えた。
「ほら、ケーキを切るぞ。みんな、皿を持ってこい。まずは、ヘーゼルさんから」
リラが、殊更明るく声をかける。
ケーキの黒猫をカットする際、オーロラとメリがふざけて「痛いっ」とか「切らないでー」とか言うものだから、みんな笑ってしまった。
ヘーゼルとニーナも楽しそうに笑っていた。
ロッタがアールグレイティーを淹れてくれ、全員に配られたケーキを食べていた時だった。
「あら？ ヘーゼルさん、背中に何か」
ミラは、ヘーゼルのマントにカードがついていることに気が付いた。
「ほんとだ。何だろう？」
ニーナが、それを取る。一瞬だけ見て、すぐに顔色を変え、ヘーゼルに渡した。
「ヘーゼルさん！」
カードを受け取ったヘーゼルは、読み始めてすぐに目を見開いた。
「ぼく……えっと、ぼくは」
何やら迷っているようだった。
ニーナが背を押す。
「行って！ ヘーゼルさんなら分かるんでしょ？」
ヘーゼルは、目を潤ませ頷く。
「当然だ！ ごめん、みんな！ ぼく、ちょっと行ってくるのだ」
ニーナに飛びつき、カードを押しつける。
「きみが持っていてくれ。ありがとう、ニーナ」
言うや否や、ヘーゼルは森の方へ猛スピードで駆けていった。
「どうしてあなたが泣くのよ？」
カードを抱きしめるように持つニーナに、ルミが声をかける。
「だって、だって……」
ミラは、そのカードを見せてもらった。
『森の中、私が好きそうな場所。そこで待つ』
書かれていた内容に、驚きはしなかった。
だって、マジョラムはあの時『善処する』と言ったのだから。
「あ、虹」
その声に空を見上げる。
アーチ状の、それはそれは美しい七色が描かれていた。
「雨も降っていないのにね」
ほとんどがケーキを食べる手を止めない。
それでも、みんなが同じ方を見ていた。
「会えたかな？」
ミラが誰に言うでもなく、呟いた。
「会えたよ、きっとね！」
ニーナが満面の笑みで、空に向かって叫ぶ。
