第71話 堂々と生きていて良いんだから
「大昔は、使い魔が奴隷のように扱われていたって知っているよね？」
二人は頷く。魔法史でも散々学んだことだ。
知る度に、胸が苦しくなった。
「今は、魔法動物の気持ちを尊重して、しっかりとした条件の下、お互い納得した上で契約を交わすようになっている……。それでも、横柄な態度を取ったり、しっかりとした生活環境を整えない馬鹿な魔法使いもまだいるの」
静かに話すニーナの声が少し震えている。
怒りがこもっている、とミラは思った。
「マッグウィルト家では、そうして傷ついた魔法動物を保護している。変身魔法に特化したうちの一族には、仕事のパートナーとなる使い魔が必要だったし、育てることは、自分自身の成長にも繋がるから」
雲が流れ、三人の周りが丁度日陰になった。
夏の爽やかな風が、髪を揺らす。
ニーナのパールグレーの髪が、東の方に流れる。
「どんどん良い方へ向かっていっていると思うの。それでも私は、まだまだ変えるべきところはたくさんあると思う。自分の姿を他人に見せてはいけないっていうのもそう。自分を守るためって教わってきたけれど、私はこんな決まりいらないと思う。私がマッグウィルト家を変えるの」
「本当の自分の姿で、私は、私たちは堂々と生きていて良いんだから」
クーとシーが、ニーナの腕にとまる。ニーナは慈愛に満ちた眼差しで二匹を見つめた。
背を優しく撫でる。
「私は、悲しいことを全部なくしたい。無理でもやるの。だから、ヘーゼルさんがあんな悲しい顔のままでいるだなんて、絶対にいや」
胸に秘めたニーナの気持ちに、ミラとルミはただただ圧倒されていた。
ヘーゼルの誕生日会計画は、ひとまず本人の了承を取るところから始まった。
マジョラム先生を必ず呼ぶから、と言いそうになるニーナの口を押さえる。
「いつもお世話になっているヘーゼルさんに、お礼がしたいなと思って。お休みの最終日だし、打ち上げ、みたいな気持ちも込めて」
ニコニコと言うミラとルミ、それから口を押さえられたニーナを見ると、ヘーゼルは照れ臭そうに頷いてくれた。
「どうして言っちゃ駄目なの？」
口を押さえられていたからか、深呼吸を繰り返しながらニーナがブーブー言った。
「もちろんマジョラム先生を招待したいけれど、絶対大丈夫、では無いでしょう？ がっかりさせたくないのよ」
「それは……そうだけど」
両手の指を絡めて、下を向いてしまう。
ミラはその手を取った。
「もちろん諦めたりはしないからね！ 相手に必ず届くお手紙の魔法があるし、一生懸命やろう」
ニーナは「わかった」と、首を縦に振った。
ラベンダーハイツのみんなにも話して、パーティーの準備が始まった。
パーティーと聞いて飛んできたメリが「僕は何をすれば良い？」とわくわく顔で聞いてきたが、「あなたは最後の補習があるでしょう」とアイリーンに、首根っこを掴まれて行ってしまった。
まあとりあえず、メリの補習も終わりそうで安心はした。
誕生日会前日。
マジョラム先生に招待状を送ったが、その返事はまだ来ていない。
ニーナは窓の外ばかり見ていた。
飾り付けを作る手は止まっている。
「ニーナ、心配しても仕方が無いわよ」
ラウンジでは、ミラ・ルミ・ニーナ・リラが作業をしていた。
リラはケーキのデコレーションをまだ熟考しているようだった。ノートに色々なパターンが描かれている。拘りが凄いな、とミラは思った。
「そうそう。なるようになるだろ。お前は精一杯やったさ」
やっぱり猫の形にするかなあ、とリラが続けた。
「マジョラム先生は、どうして使い魔の契約を解除したんだろう……」
誰かに質問を投げかけたというより、口からこぼれ落ちたかのような言葉だった。
それを拾ってミラが言う。
「理由は分からないけど……どうしようもなかったんじゃないかな、マジョラム先生」
リラとルミも手を止めて、顔を上げる。
「悲しい真実を知って、いっぱいいっぱいで、大切なものをまた壊してしまうのが、怖くなったのかも知れない……。なんて」
「そうね……人って本当に思っていることと真逆のことをしてしまうことがあるから……。どんなに優秀な人でも、いつも正解を選べるというわけではないのだと思うわ」
再び手を動かし始める。
マジョラムとヘーゼルについて、ラベンダーハイツのみんなには軽く話してはいたから、リラも頬杖をついて口を開いた。
「ましてや、当時十歳くらいだろう？ 天才でもまだ子どもだ。しんどかったろうな。お互い大切に思っていても、いや思っているからこそ、打ち明けられないこともあるんだろうよ」
「みんなして、大人みたいなことを言う……」
それまで黙って聞いていたニーナが、三人の方を見た。
「会いたいか、会いたくないかで良くない？」
そう言うと、机に突っ伏してしまった。
リラが「試作品のケーキがあるけど、少し食うか」と、珍しく優しく聞く。
突っ伏しながらも「食べる」と呟いた声を聞いて、リラが席を立った。
玄関の方から「補習が終わった！ 僕は自由だ！」という、メリの溌剌とした声が聞こえてくる。
上手くいきますように、とミラは心の中で静かに祈っていた。
