第69話 本当の気持ちを教えて
そこまで話し終えると、ヘーゼルはため息をついた。
黙って聞いていたミラは、何か言ってあげたいと思っているのに言葉がすぐには出てこなかった。
「それからイリスには会えなくなった。どんなに屋敷を探しても、自室に行っても駄目だった。月日が経って、イリスがミュルスン魔法学校の先生になるという話を聞いたんだ。それで屋敷の者に頼んだのだ。ここで働かせて欲しいと……」
「きっとすぐに許しが出たのは、イリスが動いてくれたからなのだ。イリスは、要望に応えるという約束を守ったんだ」
森の落ち葉が、小川を流れていく。
それを見ながら、ミラはようやく口を開いた。
「学校に来てからも、マジョラム先生とは会えていないの？」
ヘーゼルは、こくりと頷いた。
「ああ。でも、どんなに時が経とうと、イリスに対する気持ちは変わらない。ぼくは、イリスに魔法を教えてもらった。だから、イリスのために魔法を使うのだ」
ニーナの頼みを断ったのは、そういうことだったのか、とミラは思った。
そう思ったのは、ルミも同じようだった。
「沃地の魔女が人前に姿を見せないのは、そういう理由もあったからなのね。とても優秀な魔女だから、勝手に変身魔法だと思っていたのだけれど……。私たちに話して良かったの？」
「知られていないというだけで、イリスは別に隠してはいないのだ。現に、ハーバル魔法使い協会の者たちはほぼ知っている」
左右にいる二人を交互に見た。
「きみたちはさっき、イリスに会ったのだろう？ 元気だったか？」
寂しそうに尋ねた。
同時に頷くと、
「そうか、なら良いんだ。元気ならそれで」
そう言ったヘーゼルは、とても優しい表情をしていた。黒猫であっても、それは分かった。
「……あなたの、マジョラム先生への気持ちって、まるで……」
ルミが、何かを言いかけて止まる。
ミラとヘーゼルは、首を傾げた。
「ううん、何でもない」とルミは誤魔化すように笑った。
かさり、後ろで足音がした。
三人が振り向くと、そこには、顔を涙でぐしゃぐしゃに濡らしたニーナが立っていた。
「へーぜるざんーごめんなざいー」
顔から出るものが全部出ている。
ヘーゼルがぎょっとして固まる。
「ニーナ、ラウンジで待っているように言ったのに」
「あと、盗み聞きしてて、ごめんなざいー」
しゃくり上げながら、小さな子どものように泣くニーナの顔を、ルミがハンカチで拭いてあげていた。
「ハンカチくらい持っていなさいよ」
しばらくスンスン泣き続けたニーナが、やっと落ち着く。
今度は、きちんとヘーゼルの方を向いた。
「さっきはごめんなさい」
しゅんとしながら、しっかり頭を下げる。
「いや、ぼくの方こそすまなかった。大人気なかったのだ」
ヘーゼルもニーナの勢いに圧倒されて、耳を垂れ下げ謝る。
「やっぱり私、自分でなんとか……」
「変身魔法を解くくらいは、まあやっても……」
またしても、二人の言葉が重なる。
「いやいや、あんな話聞いて、もう頼めないよ。自分で何とかするから」
「いやいや、さっきは意地になっただけというか、別にそのくらい……」
「別にいいってば！」
「こっちだって、いいと言っている！」
また揉めそうになる。
「一旦ストップ！」
ミラは二人を引き離しながら言った。
はっとした二人は「えへへ」と照れたように笑った。
「ヘーゼルさんも良いって言ってくれていることだし、お願いしたら？」
ルミが、ニーナに言う。
ニーナは眉を下げ、考える素振りを見せた。手を顔にやる。
「うーん、でもやっぱりよく考えたら、何の見返りも無いのは、魔法使いとして駄目な気がする……。ねえ、ヘーゼルさん、何か願いはない？」
「ふむ、交換条件というわけか……いや、やっぱり特には無いな……」
ヘーゼルは耳をパタパタさせながら、すぐに答えた。
ニーナはそんなヘーゼルをじっと見て、それから真剣な表情で言った。
「……ヘーゼルさん、マジョラム先生に会いたい？」
ヘーゼルが、ぱっとニーナを見る。
「そうだな……もちろん会いたい。だが、イリスがそれを望んでいないんだ。迷惑にはなりたくない」
「迷惑じゃなかったら？ マジョラム先生も会いたいって、思ってくれていたとしたら？」
ニーナが、ヘーゼルの高さまで屈み、更に目を覗き込む。
ヘーゼルは何度か瞬きすると、ふうっと息を吐いた。
「たとえ会えなくても、元気でいると知れるだけで良いんだ。ありがとう、きみも結局優しいんだな。無償で魔法をかけられるのが嫌なのだったら、今度何か手伝いが欲しいときに呼ぶのだ。急ぎで無いなら、魔法はその時でも良いか？」
「そろそろ仕事に戻るのだ」
ヘーゼルはそう言うと、マントを翻し、やはり猫のスピードで去って行った。
ニーナはヘーゼルが去った方を見つめたまま、悲しそうな表情をしている。
「私、変身魔法が好きだから、人を観察するのがもう癖になっているの。嘘をついているとすぐに分かる」
次に何を言うのか、ミラはもう分かっていた。
「今すぐ、マジョラム先生に会いに行こう」
