第68話 悲しい真実
イリスは優秀で、周りにはいつも人がいたが、それは仕事上の人ばかりで、友人と呼べる人は一人もいなかった。
八歳にして、イリスは完璧に仕事をこなしていた。
彼女がいればマジョラム家は安泰だと、一族は喜んだ。
「ねえ、ヘーゼル」
ようやく取れた束の間の休日、イリスは森へ散歩に出掛けていた。
オシャレや流行り物に興味が無い彼女は、こうして自然の中にいるだけで癒やされるのだと話していた。
バスケットに、サンドウィッチと紅茶の入った水筒を入れて差し入れをすると、イリスは眠そうな顔でお礼を言った。
目の下には隈ができている。最近、よく眠れていないようだった。
「あなたは、私とずっと一緒にいてくれる？」
懇願のような切望のような。イリスが弱みを見せるなんて、他の魔法使いが聞いたら、とても驚くはずだ。
ヘーゼルは姿勢を正して、イリスの目を見た。
「ぼくは、何があっても、ずっときみの傍にいる。約束なのだ」
イリスは顔を綻ばせた。
彼女の本当の笑顔を見たのは、これが最後になった。
イリスが受けた「呪い」の正体は、これまでずっと誰にも分からなかった。
もしかしたら、生まれたばかりの悪意の無い赤ん坊の魔法だったから「呪い」の対象にはならなかったのでは、と周りは思おうとしていた。
異変に気が付いたのは、やはりヘーゼルだった。
それは、イリスの十歳を祝う誕生日前のことだ。
毎年当日は、一族によって大きなパーティーが開かれる。
そのための衣装のサイズを測っていた時だった。
ヘーゼルは首を傾げた。
「……イリス、きみ、八歳の時から身長も体重も変わっていないのだ」
その時は「そんなものでしょう」とか「これから伸びるのよ」とかそんな、他愛もない会話をしていた。
賢いイリスのことだ。
あの時点でもう、自分の闇に気が付いていたのかもしれない。
誕生日当日、広い庭で大きなパーティーが開かれ、イリスは素晴らしい魔法を披露した。
一瞬にして、一面が花畑になり、人々は感嘆の声を漏らした。
イリスは笑っていた、ように見えた。
来客を見送り、自室に戻ったイリスに、ヘーゼルは呼び出された。
「どうしたんだ？ 今日は疲れただろう？ もう休んだ方が……」
バルコニーに出て、夜空を眺めていたイリスが、ゆっくりと振り向いた。
頬に涙の跡があった。
「ヘーゼル、教えて欲しいの。私は、誰を殺してしまったの？」
表情が歪み、涙がこぼれ落ちる。
イリスに嘘や誤魔化しは通用しない。それを嫌と言うほど知っているのは、ヘーゼルだった。
ヘーゼルは話した。
だけど、付け加えて言った。
「……でもな、イリス、きみは悪くないんだ。本当にどうしようもない出来事だった……。それはみんな分かっている。黙っていてすまなかった……でも、ぼくたちは、きみの心を守りたかったんだ」
イリスは感情のこもらない目で、ヘーゼルを見ていた。
「ええ、分かっているわ。でもそれが真実よ。殺してしまった事に変わり無い。私は『呪い』を受けたの、八歳で身体の成長が止まる『呪い』を……」
ヘーゼルが息を呑んだ。
「イリス、きみ……」
「ずっと考えていたの。物心ついた時に、両親は事故で亡くなったと聞かされていた……。自分の魔力がとても強いことが不思議で仕方がなかった。何のために、この力はあるのだろうって」
イリスは下を向いてしまう。
次に顔を上げたとき、イリスはもう泣いていなかった。
目に覚悟の色が見えた。
「私はこの力を周りの人のために使う……それが、私の贖罪よ」
それから、と続けた。
「ヘーゼル、あなたを解放します」
落ち着いた、業務的な声だった。
「解放？」
「使い魔の契約を解除するということよ。もちろん屋敷にいて構わない。したいことがあれば、何でも要望に応える」
ヘーゼルは驚いた。マントをぎゅっと握る。
「そんな……イリス、ぼくはきみの」
「もう決めたことなの」
言葉を遮るようにして、イリスは言った。
「私は、一人で大丈夫よ。ありがとう、ヘーゼル」
口角を上げて笑う。
こんなに歪に、憂鬱そうに笑うイリスを、ヘーゼルは知らない。
