第67話 沃地の魔女
優雅に飛ぶ蝶を目で追いながら、ヘーゼルは語り出す。
だいぶ長い話になる、と前置きをして。
これは、ヘーゼルが話した、彼の過去の話だ。
―――
ヘーゼルは、マジョラム家の使い魔だった。
マジョラム家の一族は、優秀な黒猫を代々使い魔として迎えている。
イリス・マジョラムが生まれたのは、春の日の晴れた昼下がり、全ての物事が上手くいきそうな、素晴らしい日だった。
だがそれは、彼女が誕生した瞬間、覆されてしまう。
あまりにも強い魔力を持って生まれたイリスは、誕生と同時に、莫大な魔法を使ってしまった。
両親ともに優秀な魔法使いであったが、出産の場に杖を持ち込む者などいるはずもなかった。
ましてや、生まれたての赤子が魔法を使うだなんて、誰も想像できない。
生まれた瞬間、両親と、立ち会っていた魔法使いを殺してしまったイリスは『呪い』を受けた。
悪意があるかどうかなんて、関係がなかった。
それがイリスの魔法である以上、仕方がないことなのかもしれない。
それでも、あまりにも悲しい重荷をイリスは一生背負うことになったのだ。
現場を見て状況を把握したマジョラム家の人間は、彼女が才能に溢れた魔女だとすぐに理解した。
きちんとした教育をし、素晴らしい魔女に育てるべく、黒猫の中でも特に優秀だったヘーゼルが使い魔として選ばれたのだった。
イリスはすくすくと育った。
誰にでも優しく、よく笑う女の子だった。
魔法を誰かが教えなくても、炎も水も風も土も、幻影だって、すぐに使いこなせるようになった。
特に優れていたのは、土の魔法だった。イリスが魔法をかけると、その畑は肥え、作物がよく育った。
枯れかけていた花は、一瞬にして息を吹き返し、木々は青々と茂った。
イリスが育てた森では、食料となる木の実などが豊かに実っていた。
魔法動物たちはのびのびと暮らし、誰もが彼女の魔法を「奇跡」と言った。
イリスは齢七にして「沃地の魔女」という二つ名を得たのだ。
イリスとヘーゼルは、とても仲が良かった。
人と魔法動物、言葉は交わせなくても通じ合っていて、ヘーゼルはイリスが魔法で必要になるものを、言われる前に集めてくることができた。
その度に、イリスは明るい笑顔で「ありがとう、ヘーゼル。私、あなたがいてくれて嬉しいわ」と言っていた。
ヘーゼルは、もっと、イリスの役に立ちたかった。
もっともっと、力になりたかった。
だから、言葉を覚えることにした。
もちろん、簡単なことではない。
習得するには近道なんてなく、がむしゃらで、泥臭い方法しかなかった。
何度も何度も何度も。何万回と練習して、ようやく言葉が話せるようになった。
他の魔法使いたちは気味悪がった。同じ黒猫の魔法動物からも距離を置かれてしまった。
それでも、「イリス」と呼んで、彼女の顔を見たとき、頑張って良かったとヘーゼルは心から思ったのだ。
花が咲いたように笑うイリス。
その日のことはきっと、一生忘れることはできないとヘーゼルは思う。
イリスはヘーゼルの優秀さを知っていたから、更に魔法の勉強を一緒に行うようになった。
それは、ただの使い魔の域を完全に超えていたが、彼女に意見するものは、もうそこには一人も存在しなかった。
ヘーゼルは、イリスを喜ばせたくて、たくさんの魔法を覚えた。
ある日のことだった。
どこかそわそわしているイリスに呼ばれて、彼女の部屋を訪れたヘーゼルは、綺麗にラッピングされた箱を渡された。
その中には、帽子とマント、それから杖が入っていた。
人のように帽子やマントを身につけ、さらには杖を持つ魔法動物なんて、聞いたことがない。
ヘーゼルは驚きで固まったが、それと同時に涙を流していた。
「ええ！ もしかして、気に入らなかった？」
イリスはあわあわと狼狽えたが、ヘーゼルはすぐに首を振り、深く頭を下げた。
「ありがとう、イリス。こんなに嬉しい贈り物をもらったのは、生まれて初めてなのだ」
そういうと、やはりイリスは、にっこりと笑った。
そしてヘーゼルは、誓うようにイリスの目を見てこう言ったのだった。
「ぼくは、きみのために魔法を使う。きみは、ぼくが一生守るのだ」
イリスは驚いた顔をしたが、嬉しそうに頬を緩ませた。
「一緒にいてくれるだけで、十分嬉しいわ」
本気に取らなかったのかもしれない。大袈裟だなあ、と思ったのかもしれない。
イリスが承知しなくても、ヘーゼルはそうすると、その時心に決めたのだ。
