第62話 自由でいるために
冠鹿の子どもを、群れの方へ誘導する役はミラが担うことになった。
半歩後ろにつき、群れに近付く。
ゆっくりと、群れの中に入ったその子は、何かを探すように首を動かした。
一頭の立派な冠鹿が、近付いてくる。
首元の匂いを嗅ぎ、顔を擦り寄せる。
その子は、甘えるように体をくっつけた。
「良かった……お母さんに、会えたんだね」
ミラがぽつりと言うと、ルミが隣に来て、ミラの手を握った。
反対側にアイリーンが来て、そちらの手も繋がれる。
「ちょっ僕は？ 僕も手を繋ぎたいんだけど！」
戯けてメリが言うが、空気を明るくするために敢えてそうしているということを、もうミラは承知していた。
ルミたちは、人の寂しさに敏感だった。
寂しいと思う前に、隣にいてくれるから、油断すると本当に泣きそうになる。
冠鹿の子どもは、一度だけミラの方を見て、そして二度と振り返らなかった。
群れはそのまま、森の奥に去っていく。
どこからか、ヴェズルフェルニルの羽ばたく音が聴こえた気がした。
ミスルトーと調査員の魔法使いたちが、肩の力を抜いた。
「思っていたより早く終わりました。それも、貴方たちのお陰です。本当にありがとう。帰る前に、食事をしていってくださいね。ロウゼマレイン地方の伝統料理をお出ししますよ」
優しい言葉に、四人とも笑顔で答える。
「あ、そういえばミスルトー様」
調査員の魔法使いの一人が、困った顔で話しかけていた。
「その……バシリクム地方からまた手紙が……」
ミスルトーは、はて、という表情をする。
「また食事の誘いでしょうか？ 本当に食事が好きな人ですね、あの人は」
「鈍感なところも素敵です、ミスルトー様」
その会話は、ミラにはよく分からなかったけれど、ミスルトーが色んな人に大変人気がある、ということは分かった。
珍しい料理をお腹いっぱい食べて、日もどっぷり暮れてしまった。
今日は泊まっていっては、と言ってくれた言葉を丁重に断り、ラベンダーハイツに帰ることにした。
というのも、メリの補習が本当にまずい、のだそうだ。
泊まっていっちゃおっかな、と呑気に言うメリの腕を掴んで、アイリーンが懇々と説教をしていた。
ミラとルミはその光景を見て「仲良しだね」と同じことを口にした。
四人で飛び立つ前、ミスルトーがミラの手を握り、語りかけた。
「今日のことは、私からもマジョラムに伝えておきます」
「はい」
それと、と続ける。
「ミラ、貴方は一人ではありません。ルミたちはもちろんのこと、私も貴方の味方です」
微笑みをたたえ、ミスルトーは穏やかに言う。
「きっと、大丈夫です」
ミラは、深く深く頭を下げた。
気高く、そして姿だけではなく心まで美しいその人に、深く感謝を伝える。
「ミスルトー様、良い人だろう？」
四人の箒には、ランタンが吊るされている。
今日は月が綺麗に大きく見えているから、もしかしたら明かりなんていらなかったのかもしれない。
メリの言葉に、ミラは大きく頷いた。
「僕が旅をしていて行き倒れていたときに、拾って貰ったんだ。それで、お礼に色々手伝うようになってさ……」
メリにしては静かな声だった。
「僕、自由でいたいんだ。何も縛られず、好きなように生きたい。だから家を出て、ふらふらしてた。魔法動物や魔法植物を好きに調べて回っていた……。でもあの人が言ってくれたんだ」
『メリ、自由でいることは素晴らしいことですが、それは、無責任で良い、ということにはならないのですよ』
ミスルトーの口調を真似するメリが、少し面白い。似ているという点も含めて。
「正しい知識を身につけることの意味、周囲への感謝の気持ちを持つことの大切さ、色んなことを教わった。どんなに自由を求めていても、人は結局、誰かに助けてもらわないと生きていけないんだ」
メリが歌う。
今度は歌詞がある歌だった。
夜の闇に、その声は柔らかに響いていた。
「メリが真面目に話すと、なんだか不思議な気分になりますね」
アイリーンが思案顔で言う。
その発言に声を立てて笑うメリは、いつもの明るくて、場を和ませるのが得意な魔女に戻っていた。
学校が近付くと、胸元に付けたピンバッチが紫の光を放った。
位置を教えるように、光が導いてくれる。
守りの魔法で外部からは見えない森と学校は、関係者にはその場所が分かるように、その魔法が与えられていた。
光に従って、下に降りていくと、段々と森が見え、ラベンダーハイツの屋根が視認できるようになった。
「あら？」
ルミが、不思議そうに声を出す。
