第59話 突然の
魔法動物たちを帰し、静かに道を進んだ。
さっきまで、そんなことは思わなかったのに、森がザワザワしているようにミラは感じた。
「……なんか、変な感じがしない？」
「そうね、魔法動物の気配もするけれど、それだけじゃないみたい」
「一度、ミスルトー様に報告した方が良いでしょうか」
「そうだな……無駄足になったら申し訳ないから、群れを見つけ次第、魔法を飛ばそう」
こくりと、三人が頷く。
ここでのリーダーは、もちろんメリだ。
いつもふざけているようなメリが、今はとても真剣な顔をしている。
そうだった、とミラは思った。
メリは、水明の魔女率いる優秀な調査チームの一員なのだ。
「足音？」
木の陰から、音のする方を覗いた。
そこはオアシスのように、小さな川が流れている場所だった。
圧巻とは、このことをいうのだろう。
冠鹿の群れが、そこでのんびりと休んでいる。
一頭一頭、頭の花が異なっていて、とても美しい。
一枚の絵画のような光景だと、ミラは思った。
驚かせてはいけないので、アイコンタクトをして、空に連絡の魔法を飛ばそうとした、その時だった。
「誰かいるわ」
深く帽子を被った魔女。漆黒の長いマントが風に揺れている。
「調査チームの魔女じゃないな」
メリが小声で言った。
異様な雰囲気、嫌な予感がした。
冠鹿の群れが、魔女に気が付く。立ち上がり、警戒する。
その魔女が杖を向けた。
真っ黒い光が、群れを包み込み、瞬間、横に倒れていった。
「……っ」
頭の花をむしり取る。宙に浮いている袋にそれを入れていく。
「やめてっ」
ミラは我慢できず、飛び出した。
捕まえようと、植物の蔓に魔法をかける。鋭い風の魔法で、簡単に対処されてしまう。
真っ黒な魔女が、ゆっくりとこちらを向く。
帽子の下が見える。夜のような髪が、風に靡く。
赤い目が、ミラを捉える。
「あら……あなた……ミラ？」
冷たい声だった。
「あなたは誰ですか？ どうして私を知っているの？」
ミラの記憶の中に、こんな魔女はいない。
「ああ、そうだった。覚えていないはずよね。今は、十五歳くらいかしら」
杖はお互い向けたまま。
「……何の話ですか？ 冠鹿に何をしているの」
魔女はくすりと笑った。
「冠鹿の花は、特別な力を持っていてね、色々と使えるのよ」
「この森は、許可が無いと入っていけないはずだ。それに冠鹿は、保護対象の希少な魔法動物。あなたが誰だか知らないけれど、ミスルトー様に引き渡します。大人しくしてください」
メリがミラの隣に立つ。アイリーンも警戒しながら、杖を構える。
ルミは空に魔法を放った。
「すぐに応援がくるわ。そこから動かないで、杖を下ろしなさい」
その言葉に全く動揺することなく、魔女は、にやりと笑った。
ミラたちのケープを舐め回すように見る。
「ミュルスン魔法学校の生徒か。ねえ、貴女たち、ミラの友だちなの？」
「それがなに？」
ルミが答える。
「その子、優しくて良い子でしょう？ 後は……魔法動物と心を通わせることができる。それから、魔力が強く、さらには本の中の魔法動物を出す魔法が使える、そうでしょう？」
四人は驚く。
「どうして知っているんですか？」
アイリーンが震えながら聞いた。
「どうしても何も、ミラ、貴女は私が……」
オレンジの風が吹く。
魔女がその風を避けて、どこからか飛んできた箒に乗った。
風が来た方を見る。
飛翔レースで目撃した姿のまま、母が、箒に乗っていた。
「！」
そのまま、空中を魔法が飛び交う。スピードも技術もミラと比べものにならない。
「フローラ、来ると思っていたわ。ミラの姿を見るだけのつもりだったのでしょうけど、やっぱり我慢できなかったのね」
「私だって、ファウナ、あなたをずっと探していたのよ。野放しにはしておけない。聞きたいこともたくさんあるの。どうして、あんなことを……」
「あんなこと？ あれはフローラの魔法でしょう？ あら、杖を変えたの？ 使いにくそうね」
「白々しい！」
場所をどんどん移動していく。
このままでは、二人ともどこかに行ってしまう。
ミラは背中の箒を持ち、飛び上がった。
「お母さん！」
「待ってミラ！」
ルミの叫びは、ミラには届かなかった。
二人の魔女を必死で追いかける。
黒い魔女が、余裕の表情でミラを見た。
「本当に大きくなったわね。ねえ、フローラ。ミラにはまだ言っていないのよね？」
動きが一瞬止まる。
「あの本を私に渡してくれたら、黙っておいてあげるけど」
「どうする気なの？」
冷静な声だった。だが、ミラには感情を抑え込んでいるように聴こえた。
「燃やしちゃおうかしら」
楽しそうにそう言う。
フローラの顔が青ざめた。
「ふふっ冗談よ。貴女って、本当に分かりやすいわよね」
「お願い！ 説明して！ お母さん、ねえったら！」
頭が混乱している。どうしてここに母がいるのか、この黒い魔女はどうして自分を知っているのか『あの本』とは何なのか、何一つ分からない。
初めて、母がミラを見た。
「ごめんなさい……ミラ。まだ、言えないの……。ごめんなさい、本当にごめんなさい」
「それで？ 私をどうしたいの？ フローラ」
興味がなさそうに、一応聞く、という様子だった。
「あなたを捕まえる。そして、ちゃんと説明してもらう。だいたいの予想はついているけれど。あの日、何をしたのか話してもらう。私だけが捕まっても、あなたは逃げ続けるでしょう？ 一緒に罪を償うのよ」
「それはお断り。でもフローラ、今捕まるとまずいんじゃないの？ 十四年経つのを待っているのでしょう？」
魔法がブレる。
「知っていたの？」
「そりゃあそうよ。だから、貴女の口からは言いにくいでしょうから、私が言ってあげても良いのよ。そこまで固執する理由は、私にはわからないけれど」
「……まだ、だめよ」
「それなら、また私と魔法の研究をしましょう？ 今度はもっと完璧にするわ」
「ファウナ！ あなた、また何かする気なの！？」
黒い魔女は、また笑みを浮かべた。
ミラは話に付いていけない。
大きな魔法がぶつかる。衝撃で、箒から落ちそうになった。
黒い魔女が、ミラに杖を向けた。
恐怖で息が止まる。
「ねえフローラ、貴女の罪と私の罪、どちらが重いのでしょうね」
