第57話 冠鹿の群れを
丸くて白いテントの中に入ると、分かってはいたけれど、空間魔法が使われていた。
とても広く、中に何部屋もあるようだった。
大きなテーブルと椅子がある部屋に通され、冷たい飲み物が出される。
少し黄色いが、ほぼ透明で、炭酸の気泡が付いていた。
ローズマリーレモンソーダというらしい。
すっきりとしていて、清涼感もある。後で作り方を聞こうと思った。
ルミも味わうように口に含み、材料を考えているようだった。
アイリーンは炭酸が得意でないので、ちびちびと飲む。メリは、もうほとんど飲んでしまっていた。
「ロウゼマレイン地方で採れるハーブを使っているんですよ。おかわりもあるので、遠慮無く言ってくださいね」
そう言うと、ミスルトーはミラたちの正面の席に座った。他の魔女たちが席を外す。
「ミラ、あなたのことについて、まだ色々と知りたいのですが。ひとまず今は、緊急の調べ事があるので、その話をしますね」
こくりと頷く。
「『冠鹿』という魔法動物を知っていますか？」
「確か……雄は角、雌は頭に植物の冠のようなものを付けている……」
本の記憶を辿る。
「そう。個体によって装飾が異なっているのが特徴です。数日前、森の調査をしている際、冠鹿の雌が怪我をして動けなくなっているのを見つけました。だいぶ弱っていたので、抵抗されることなく、治療ができたのですが……。まだ子どもの冠鹿だったのです」
ひゅっとミラの喉が鳴る。
「群れからはぐれてしまったのでしょう。本来なら、森での出来事に干渉はしないのですが、冠鹿はとても希少な魔法動物で、保護しなければいけませんので……。しかし、人の匂いが付いた冠鹿を群れに帰すことはとても難しい。保護施設で育てるしか方法はない……はずでした」
ふうっと息を吐く。
そこにいる全員が、ミラを見た。
「ミラ、あなたがいれば、冠鹿を群れに帰すことができるかもしれません」
呼ばれた理由が分かった。
「その群れは今、どこにいるのでしょうか？」
ミスルトーは、首を横に振った。
「今、魔力追跡で捜索中なのですが、発見には至っていません。まずは、見つけるところからですね。貴方たちにも手伝って欲しいのですが、よろしいでしょうか」
「もちろんです」
断る理由なんてなかった。
「ありがとう。ではその前に、あの子に会ってください」
テーブルのある部屋を後にし、またミスルトーの後をついていく。
真鍮の取っ手が付いたドアの前に行き着いた。
中に入ると、そこは森だった。
いや、正しくは、森のようだった、というべきだろう。
木々が生い茂り、草花も咲いている。温度も丁度良く、過ごしやすい場所だ。
「これは、イリス……いえ、マジョラムの魔法よ。全ての地方にある、魔法動物の保護施設で使われているのです。怪我はもう完治していて、健康状態も完璧のようですね」
ミラたちの腰くらいの大きさ。
本当に花の冠を付けている。
黄色とオレンジと、それから赤。
暖色系の花々が、均衡を保って咲いていた。
「素敵……」
ミラは一歩、二歩踏み出す。
冠鹿はミラに気が付くと、ゆっくりと近寄ってきた。
ビー玉のような純粋な瞳をしていた。
ミラは、顎の下から彼女に触った。気持ちよさそうに目を閉じる。そのまま、背中を撫でる。
「必ず、家族を見つけてあげるからね」
伝わるか分からないけれど、それでも声をかける。
ありがとう、と言うようにゆっくりと瞬きをしてくれた。
「本当に興味深い」
「素手で近付いても大丈夫なんですね」
いつの間にか入ってきていた、調査員の魔女たちがメモを取っている。
「え？」
ミラは振り向いた。
入ってきた時と同じ場所にルミたちがいて、こっちこっちと手招きをした。
素直に戻ると、
「びっくりするから、急に行くのはやめて」
真顔のルミ。
「さすがに私、ちょっと引いています」
真っ青なアイリーン。
「本当に面白いね、きみ」
愉快そうなメリ。
そして、笑顔を絶やさないミスルトーが口を開く。
笑っているのに、少し怖い。
「いいですか、ミラ。魔法動物に、簡単に近付いてはいけません。あなたが特別な力を持っていたとしてもです。冠鹿は大丈夫でしたが、触れるだけで手が壊死してしまうような毒を持つ動物もいます。近付くときはまず、詳しい人に生態を聞いて、それから判断してください」
よろしいでしょうか、と笑顔の圧で確認される。
ミラは背筋を伸ばして「はい！ 申し訳ありません！」と声を出した。
「メリが詳しいので、色々聞いておくと良いですよ」
「何でも聞いてね！」
メリが、バチンとウインクをした。
