第53話 ようこそ、ラベンダーハイツへ
「水明の魔女？」
「そ、マジョラム先生と同じ、ハーバル魔法使い協会の重要人物。北にあるロウゼマレイン地方のお偉いさんだ」
「その凄い魔女が率いる調査チームに、僕も入っているのだけど、ミラとルミにも来て欲しいってさ」
理由は分かるだろう？とメリが言う。
それから、おかわり、パンを載せていた皿を上げた。
「おかわりは、セルフサービスでーす」
リラが、ちらりとメリを見て言った。
ケチーと返しながら、席を立ち、すぐに戻ってくる。
さっきのと同じくらいの大盛りで。
「まあ、仕方ないわよね。その内、先生達に呼ばれるのかしら、と思っていたのだけれど」
口元に手を当てながら、ルミが話す。
リラの今日の料理は、いつにも増してボリューミーだった。肉料理も魚料理もある。
しかも、ちょっとしたビュッフェ形式になっていた。
『ビュッフェ』という言葉は、この間ルミから聞いた。そんな素晴らしいシステムが、といつかお店に行ってみたいと思っていたのだ。
「リラぁーこれ、ピーマン入ってる」
「ちゃんと食べなさい」
「大きくなれねえぞ」
思えば、九人揃っての食事はこれが初めてだ。
少しジーンとしてしまう。
「どうした、ミラ」
トゥーリが、もう既にごちそうさまをしようとしていた。本当に小食だ。
「いや、ちょっと感動しちゃって。みんないるーって思うと」
そう言うと、リラが「ゆっくり食べろよ」とおかわりをよそってくれた。
「ちょっとお、ミラに甘いんじゃないのかー」
メリが突っ込む。
リラは平然としていた。
それはさておき、とメリはすぐに切り替えた。
「きみたちが森の魔法を破ってから、ラーヘンデル地方とロウゼマレイン地方の魔法使い達で、森への調査が行われるようになったんだ」
「どうして、その二つの地方なの？」
シュワシュワの紫蘇ジュースを飲んでから、ミラが聞いた。
「沃地の魔女と水明の魔女は、特に仲が良いんだ。ラーヘンデル地方の森だから、マジョラム先生が指揮を執るはずだったんだけど、調整が利かなかったらしい……それで、ロウゼマレイン地方に協力要請を出したってわけさ」
「ふうん」
協会のことはよく知らないが、マジョラムが頼るくらいだから、相当凄い魔女なのだろうな、と思った。
「私たち二人は分かるけど、アイリーンはどうして？」
ルミが不思議そうに、リラの料理を疑わず食べられるようになったアイリーンを見た。
「確かに。どうしてですか？」
本人も問う。
「アイリーンは植物魔法が得意だからね、今回の調査で重宝するだろうなって」
ルミが「なるほどね」と食事を再開した。
「ヴェズルフェルニルに関する調査はだいたい終わったんだけど、何か、気になることと、また何か調べることがあるみたいでさ……」
「気になること？」
「詳しいことは、僕もまだ知らされていないんだ……って辛っ！ リラ！ すっごく辛いんだけど！ 」
端の席で食べていたリラがその様子に、にやりと笑う。悪い顔をしているが、やはり可愛い。
「ああ、当たりだな。ミニハンバーグに一つだけ、ありったけのカラハを練り込んだんだ。メリに当たったか。悪い悪い」
トゥーリみたいに、棒読みで弁解する。
「いやいや、こっちのお皿を最初に取り分けてくれたのはきみだろう？ 僕に何か恨みでもあるのか？」
紫蘇ジュースを一気に飲み干す。
「冗談だ、冗談」
可笑しそうにリラが笑う。飲み物を注いであげていた。
「ヴェズルフェルニルの森っていえばさ、みんな、入学試験どうだった？」
「確か、全員ギリギリセーフだったのよね」
全員が一斉に黙る。あまり思い出したくないらしい。
「あ、わたし、トゥーリを見たヨ！ 終了三〇分前に森に着いたでしょ？」
え？、とニーナ以外の声が揃う。
「寝坊した。さすがに焦った」
けろりとトゥーリが答えた。
オーロラでさえ、若干引いている。
恐るべしトゥーリ、とその場にいた誰もが思った。
「またあの子達に会えるの、嬉しいな。今度はもしかして他の魔法動物にも会えるかも」
ミラが楽しそうな声を出すと、ロッタが「ヴェズルフェルニルを『あの子』と呼べるのが、まず凄いわ」と感心した。
「あのね、ミラ。何度も言うようだけど、危険な魔法動物が、あの森には沢山いるのよ」
「でも、試験の時は会えなかったし」
「遭遇しなかったのか？」
リラが、不思議そうに尋ねた。
「ええ。でもね、ちゃんと気配はしたわ。ミラは気が付いていないみたいだったけれど、感覚で言うと……そうね、ほっとかれているみたいな、道を通してくれているみたいな感じだった……」
「そうなの？！」
ミラは驚く。
「いいなあ、私なんて着いた瞬間、飛びかかられたヨ。シーが助けてくれたの」
「私も、何度も足止めを食らいました」
「僕は透明になる魔法を知っていたからね、それでだいぶ行けたんだけど、気配までは消せなくて、危うく右腕が飛ぶところだったよ」
メリ以外は、憂鬱そうに話していた。
「そんなことが……。でも、どうしてだろう？ ルミは分かる？」
親友にそう聞く。
「……分からないわ、ごめんなさいミラ」
ルミが少し悲しそうな顔をした。
みんな、沈黙している。
「何はともあれ、気をつけていけよ」
リラが、空気を変えるように、デザートを運んできた。
オーロラとニーナが目を輝かせる。
何と、ホールケーキだった。『ようこそ、メリ』とチョコレートのプレートまで付いている。
ミラは、初めてホールケーキというものを見た。
本で読んだことはあったけれど、気持ちが高揚している。
「リラぁー大好き！」
半泣きで、メリがリラに抱きつこうとする。
ヒョイと軽く躱して、取り皿とフォークも持ってきてくれた。
「じゃあ、私がお茶を淹れるわね」
ハーブティー専用の棚から、ロッタが一つを選んだ。気づけば、棚はハーブティーの瓶でいっぱいになっている。全て、ロッタがブレンドしたものだ。
楽しい時間が過ぎていく。
今は、この時を胸に刻もうと、ミラは静かに思った。
