第52話 アクアマリンの魔女
ずぶ濡れの、魔女が仁王立ちしている。
アクアマリンの短い髪から、ポタポタと水が落ちている。
犬のように、身体を震わせ、杖を自分に向けた。
「トゥロー」
一瞬にして、身体も服も乾く。
カーキ色のガウチョパンツに、黒いシャツをハイウエストで入れている。
よく見ると、手に魚を持っていた。
「ああ気持ち良かった！ さてと！ ん？ あれ、きみ、どうしたの？ そんな所に座り込んでさ」
尻餅をついたままの、ミラに気づき手を差し出した。
「……ありがとう」
「あ！ 知ってるよ、アイリーンから手紙で聞いていたからね。うん、知っている、ミカ、でしょ？」
自信たっぷりにそう言う。
「……いえ、ミラです」
「ああ、ごめんごめん。ミラか、良い名前だ。僕は、メリだ。メリ・アトルラーゼ。よろしく」
太陽を背に、満面の笑みの魔女が、そう名乗った。
夏休み初日だったので、ラベンダーハイツには全員が揃っていた。
大きな声で「メリが帰ってきたよ！」と叫ぶと、秒でアイリーンが、その後、ぞろぞろと全員がラウンジに降りてきた。
アイリーンは、ぎゅっとメリに抱きつき、それからお腹をグーで殴った。「ぐえっ」とメリが呻く。
いつも穏やかなアイリーンがそんなことをしたので、ミラは結構驚いた。
「あなたという人は、帰ってくる日は事前に言っておくようにと何度も何度も何度も言ったのに。というか、授業は大丈夫なんですが、研究って言っていたけれど、一体何を？ ん？ 何か少し臭いますよ。後で、お風呂に入ってください。それから……」
アイリーンの尋問が終わりそうにないが、メリはニコニコしながら聞いている。
ロッタが全員分のお茶を淹れてくれていた。メリの髪みたいな、青色の爽やかなハーブティーだった。
「あ、リラ。これさ、料理できる？ さっき川で捕ったんだ。もうお腹ペコペコで」
テーブルにポイと、魚を載せる。
リラが、やれやれと魚をキッチンに持って行った。
少年のように、にかっと笑ったメリは「ありがとう」と爽やかに言った。
「そうだ、皆にお土産があるんだ。どうやら、寮生は僕も含め九人しかいないようだから、お近づきの印に」
「ミラ以外、メリのことはみんな知ってる」
「エレメンタリースクールの困ったちゃんだったわね」
「魔法植物・魔法動物オタクのイメージが……」
「放浪癖ー」
「人の話をキカナイ」
「私たちとはまた違う浮き方でしたね」
「連絡くらいしてください」
「ちゃんとご飯食べているの」
「お風呂には入って」
「ひとまず、アイリーンに謝れ」
段々、小言になってきている。
メリは全く気にしていないようだった。
ポイっとみんなに包みを投げる。
「年頃の女の子ってこういうの好きだろう？ もちろん僕も持っているよ、お揃いだ」
手のひらサイズの包みを開けると、美しいオレンジの石が出てきた。
「ありがとう！ わあ、綺麗……」
みんなの方を見ると、それぞれ自分の杖の光と同じ石が入っているようだった。
ルミの水色の石も、艶々と輝いている。
「メリにしては、気の利いたプレゼントだが、これ、結構値段したんじゃないか？」
リラが、紫の石を光に翳しながら言う。
「現地調達だからね、お金はかかっていないよ。僕、お金無いんだ」
何故か、明るく答える。
「つまり、拾った……と」
トゥーリが、黄色の石を掌で転がす。
「飴玉みたい」
と、うっとりしているのは、ピンクの石を摘まんだオーロラ。
「あはは！ じゃ、私のはハッカ飴だ！」
ニーナが無邪気に笑う。
「……食べたら絶対駄目。それは石よ」
オーロラとニーナが、本当に口に入れそうなのをハラハラと見ているのは、さっきまで赤い石を興味深そうに見ていたロッタ。
「それで、また何処かに行くつもりなんですか？」
美しい緑の石に頬を緩ませていたアイリーンが、我に返って聞く。
小熊が、ラッパを吹きながら行進しているので、内心はとても喜んでいるのがわかった。
「しばらくは、こっちにいるよ。授業の代わりにレポートを提出しないと。でも、もちろん夏休みは補習地獄だね。まあ、ちゃんと旅の間に勉強もしていたから、大丈夫大丈夫」
「そういえばみんな、夏休みは家に帰るの？」
ミラはもちろん、ラベンダーハイツで課題をしながら過ごす予定だ。
それぞれ動きを止め、石を包みにしまう。
全員、なんだかんだ気に入っているようだった。
「一度家の手伝いに帰る予定だけど、空けるのは三日程度かな。カモミール家って、そういう所うるさいから」
「私もロッタと同じ感じよ。ほとんどこっちで過ごすわ」
実家が太い二人が、揃ってそう答えた。
「ここにいる予定」
「右に同じだな」
「じゃあ左におなじー」
トゥーリ達が、サクッと返す。
「私は、補習があるから残らなキャ」
「え？ ニーナ、あなたまさか、夏休み前の試験で赤点を取ったのですか？」
補習、に肩を落とすニーナ。
「私も残りますよ。メリの補習の手伝いをするつもりでしたし。ニーナの手伝いにもなりそうですが……」
一ヶ月の休みの間、全員がラベンダーハイツに残るらしい。
「よし！ じゃあ食堂は開いていないから、夕食は当番制にしような」
リラがそう言う。
学校に通っているときは、食堂のご飯は無償で食べられた。長期休暇中はもちろん、閉まっている。
「今日はメリも帰ってきたことだし、あたしが作ってやるよ。パーティーだ！」
誰かが「さすが寮母様ー」と言った。
「あ、そうだ」
メリが、忘れていた、とミラとルミの方を向いた。
「二人と、それからアイリーン、四人でヴェズルフェルニルの森へ行くよ！」
