第51話 グラスグリーンの魔女
綺麗に修繕されたラベンダーハイツの庭で、グラスグリーンの髪を揺らしながら、アイリーンが杖を構えていた。
傍らで、小熊が応援するように旗を振っている。
「クッカンネイン」
彼女がそう言うと、周囲の草花が生き生きと育ち、日に向かって伸び、花開いた。
いつも綺麗に咲いていたのは、やはり魔法の手助けがあったからなのだ。
「アイリーン」
呼びかけると、振り向いて「こんにちは」と丁寧に返す。
「ローアン先生に、ここに行くようにって言われたんだけど……」
「はい。実はミラにお願いがあって。実は私、学校周辺の植物のお世話を任されているんですけど」
初耳だった。
「私、不器用で……他の魔法はあまり得意でないのですが、植物魔法だけは自信があって……。学校から給金もいただくことができるんです。私の家はあまり裕福では無いので」
「それで、ミラもお金が必要だとローアン先生に聞いて……あの、良かったら、一緒にやってくれませんか？」
アイリーンは目を伏せる。小熊たちは何故か土下座していた。
「もちろんだよ！ むしろやらせて！ お金のこと、本当にどうしようか悩んでいたんだ。アイリーンみたいにできるか分からないけれど、私で良かったらぜひ！」
よろしくお願いします、と頭を下げる。
しばらく、二人して頭を下げ合う、謎の時間が生まれた。
アイリーンは、頭を上げると、もじもじと話してくれた。
「この前の飛翔レース、ミラ、本当にかっこよくて……。私は……子どもの頃から、メリに頼ってばかりで、自分に自信が無いんです。メリはすぐに何処かに行っちゃって、それが寂しかったのですが。ミラの頑張っている姿を見たら、私、一人でもちゃんとしなきゃって……魔法の勉強を頑張らなきゃって、そう思ったんです……」
今度は目を見てくれた。
「ありがとう、アイリーン。私も、一緒に頑張るよ」
これはかなり、魔力的にもきつい仕事だと思った。
植物魔法を使ってみて感じたが、調節がとても難しい。アイリーンの凄さが身に染みて分かった。
「……この子たちを出すことがなかったら、もっと魔力を使えるのですが……」
ぽつり、アイリーンがそう零した。
小熊たちは、自由に走り回っている。
「確かに、コントロールできたら良いかもだけど。でも、とっても可愛いよね、この子たち」
触れないけれど、撫でる真似をしてみる。
ふいっと避けられた。つれないところも可愛い。
「多分、私が子どもの頃に大切にしていたぬいぐるみです。この歳で、まだ出してしまう自分が恥ずかしくて……」
ミラは、首を傾げた。
「恥ずかしい？ 私は好きだけどな」
アイリーンが、魔法の手を止めた。
「ほら、私も偶に、本から魔法動物を出して話し相手になって貰ったりしているし。それに、どうしてか、私は子どもの頃、妄想が勝手に現れることなんて無かったから、ちょっと羨ましくて」
リラたちは、それが日常だったと言っていたが、ミラにはそんな素敵なこと、一度も起こらなかった。
子どもらしくない、夢も希望も無い子ども、だったのだろうか。
はっとして、付け足す。
「あ、ごめんね。アイリーンは困っているのに、羨ましいだなんて。でもね、好きっていうのは本当だからね」
アイリーンは、口元を緩めて「ありがとう」と声に出して言ってくれた。
「メリ、早く帰ってくると良いね」
「小熊のダンス、うさぎのステップ。アリストロキア・クレマティティス。雪の中、前へ前へと進め」
唐突に、アイリーンが言う。
「なあに？ それ」
「メリが教えてくれた、おまじないの言葉。不思議と元気が出るんです。メリが帰ってこないときは、よくこの言葉を唱えていました」
「……なんて。今、一人でも頑張るって言ったばかりなのに」
ようやく、植物魔法にも慣れ、アイリーンが傍に居なくてもできるようにまで成長した。
何より、この魔法はミラに合っている。
綺麗に咲く花を見るのはとても楽しい。
最後に、ラベンダーハイツの小川付近をやろうと近付いたときだった。
ザバッという音を立て、何かが小川から飛び出てくる。
ミラは、驚いて尻餅をついてしまう。
