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Stars Story1

新学期を迎えたメンバーたちは、それぞれが新たな日常に踏み出さそうとしていた───。

　逢瀬高校は、3年間に一度―――2年生に進級する時にのみ、クラス替えがある。

　始業式の朝。いつも通りの登校時間に学校に行ったら、玄関前に貼られたクラス表に、人がごったがえしているだろうと予測をたてた優樹菜は、いつもより30分早く家を出た。

　結果、玄関には誰の姿もなく、優樹菜は、壁に貼られたクラス表を、1組からじっくりと眺めることができた。

　去年のクラスであった1組に、「中野優樹菜」の名前はなかった。続いて、2組の名簿をなぞっていく……。

　―――2年3組。

（あっ……茜）

「角元茜」の名前を確認した瞬間、優樹菜の心臓が、ドキリと鳴った。

　残るクラスは、この3組と、4組のみである。

　この組に自分の名前がなければ、必然的に、今年は、4組ということになってしまう。

　下に下りる目線の動きが、自然と、ゆっくりとしたものになってしまった。

　大人から見たら、「クラス替えでそんな緊張しなくても」と苦笑いされてしまいそうだが、16歳の少女にとって、これからの2年間を、どんなクラスメイトたちと過ごすのかということは、とても重要だった。

　───「中野優樹菜」

　名簿の、真ん中より下あたり───優樹菜は、その名前を、発見した。

　深い、息が漏れる。

　直後、じんわりと嬉しさが込み上げてきた。

（今年も、茜と同じクラスだ……）

　教室に行ったら、茜に報告の連絡を入れようと決意し、優樹菜は、再び名簿に目を向けて、「あっ……」と呟いた。

　優樹菜の出席番号の、一つ後ろ。

「花園奈穂」の名前を、見つけたのだ。

（奈穂ちゃんも、同じクラスなんだ……。しかも、出席番号近い───嬉しい）

　優樹菜の頭の中に、“ASSASSIN”の依頼者として出会った奈穂との思い出が蘇る。

　この学校で、ただ2人といえる友人が同じクラスであることを確認した優樹菜だが、もう一人───あの2人には申し訳ないが、2人以上に、どのクラスにいるのか気掛かりな人物がいた。

　きっと、名簿の一番後ろ付近に名前が載っているのだろうと気付きつつ、すぐに、そのあたりを見ることができない自分に、内心、もう一人の自分が呆れている。

　2年3組の生徒たちの名前───優樹菜がなぞる名字の頭文字が、「ま」行の終わりに差し掛かった時───

「また、お前と同じかよ」

　突然―――耳元でした声に、優樹菜は、文字通り、その場で飛び上がった。

「びっ、びっくりしたぁっ……！！足音くらいさせてよ！」

　振り返り、すぐ近くに立っていた彼に向かって叫ぶ。

　優樹菜の怒りに、勇人はいつものように反応を見せなかった。その無関心な様子に、優樹菜は、更に顔が熱くなった。動揺しすぎている私がバカみたいじゃないか。

「……ていうか、来るの早くない……？なに……？2年生になったから、心機一転しようとかそういうこと……？」

　優樹菜はいきなり叫んだせいで荒れた呼吸を整えながら尋ねた、

「なわけねぇだろ」

　即答された。表情は変わらないが、ごくごく当たり前のことを言っているような、そんな口調だった。

「じゃあ、なんで……あっ……、もしかして、お父さんに送ってもらったの？」

　優樹菜は、玄関のドアの向こうに覗く外の景色に目を向けた。

　勇人はいつも、優樹菜が乗っているのよりも一本遅いバス（遅刻ギリギリな時間）に学校に来る。

　ただ、その例外───今日のような日───が、1年生の時、ごくたまに存在していた。

　それは、勇人の父、亮助が職場である北山警察署に向かう途中に、勇人を学校に送っていく日だ。

（最近のお母さんもだけど……連日、夜遅くまで働いてるから、今日は、いつもより少し遅く家を出たのかな？）

　優樹菜は、亮助の事情を想像した。

　亮助はいつも、自分が職場に着く頃───7時半には必ずいると、以前に、母が言っていた。

　ということは、亮助は大体、7時頃に家を出ている計算になるが、その時間に、勇人が家を出られる状態にいるとは考えにくい。

　今が、8時を少し過ぎた頃なので、今日の亮助は、いつもより30分ほど遅く家を出ることにしたようだ。

　勇人自身も、バスを待つことや乗る手間を考えると、車の方が楽だと考えているのか、バスよりも早く学校に着くことに対して、不満を感じている様子はない。

　勇人の発言により、もう名簿を確認する必要はなくったのだが、優樹菜はチラリと後ろを振り返った。

　2年3組の名簿の下方に、「矢橋勇人」の名前があった。

「……ていうか」

　優樹菜は、先程の勇人の発言を思い出し、鋭い目を向けた。

「またお前と同じってなに？なんか悪い？」

　自分が胸の中で、そっと喜びを嚙みしめている分、余計に腹立たしかった。

　勇人は、優樹菜の睨みを、すっとかわすように視線を外すと、

「四十六時中、お前と顔合わせる羽目になるだろ」

　そう言って、階段の方に向かって歩きだした。

「……は？」

　優樹菜は、眉をよせた。

「何よ、今更」と、その背中を叩いてやろうかと手を伸ばした時───

「あっ……」と、優樹菜は、目を止めた。

　勇人が肩から下げている鞄に、見覚えのないものがぶら下っているのが見えたのだ。

「ねえ……それ……」

　尋ねようと視線を上げたが、勇人の姿は、優樹菜の声が届かない位置にあった。

　勇人の鞄の横で、赤い御守りが、ふわりと揺れた。

　※

「萩原くん」

　3年生の下駄箱で靴を履き替えていた翼は、その声に、後ろを振り返った。

「ああ、上村さん」

　上村光は、「おはよう」と、笑顔をみせた。

　数日ぶりに会う光は、長袖のセーラー服の左胸あたりに、「3年2組」のバッジをつけていた。

「今日から、3年生だね」

　履いていたローファーを脱いで玄関に上がった光が、翼を見上げる。

「そうだね」と頷く翼の胸に、微かに、ざわりとした感触が訪れる。

　今日から、3年生───今年は、受験生。

　2人は並んで、3年生の教室がある2階へと向かった。

　この学校は、下の学年ほど、教室がある階が上になる。

　1年生は4階、2年生は3階、1年生は2階───職員室があるのも、2階だった。

（たしか、受験生が、分からない問題を、すぐに先生に質問しに行けるようにっていう、配慮なんだっけ……）

　翼は、階段を上がりながら、考えた。

　また、受験生───か。

　光に気付かれないように、肩を下した。

「3年生でも、クラス替え、あったらいいのにね」

　不意に、光が言った。

　翼が、「えっ？」と、顔を向けると、光は、翼の目を見て、微笑んだ。

「もし、そうだったら、萩原くんと今年、同じクラスだったかもしれないなって思って」

　その笑顔に───翼は、一瞬、答えに詰まった。

　光の気持ちに、共感できなかったわけではない。その期待が、迷惑だったわけでも、決してない。

　この学校は、逢瀬高校と同じように、クラス替えが、1年生から2年生に上がる年にしかない。

　2人は、2年生の時と同じクラスメイトたちと、これからの一年間を過ごすのだ。

　もし、そうじゃなかったら───？

　翼の脳裏に、そんな考えが過った。

　3年生になる年にも、クラス替えがあって、上村さんと同じクラスになっていたら───？

　僕は、どうしていただろう。同じ教室にいる僕を、上村さんは、僕をどんな目で見つめていただろう。僕は、上村さんを、どんな目で見ていたんだろう───。

　頭の中を、様々な幻想が駆け抜けていく。

　翼は、静かに、息を吐いて、

「───そうだね」

　笑顔をつくって、頷いた。

　※

　小学6年生になったからと言って、蒼太の生活は、以前とあまり変わりそうにはなかった。

　教室は、去年と変わらぬ、1階の左端にある小さな教室───クラスメイトは、葵一人だけの、「特別クラス」という名のクラスである。

　担任も変わらず、去年に引き続き、浜田秀教諭であり、初めて会う人や、新しい環境に馴染むのに苦手な蒼太にとっては、願っていたことがすべて叶ったかのような、新学期を迎えられた。

　ただ、去年の4月から変わったことと言えば───家から、葵と一緒に登校できなくなってしまったことなのだが、下校時に、一緒に本拠地に行くことは、ずっと変わらない。

　春休みは、10日ほどの、2週間にも満たない期間だったのだが、蒼太は、その毎日を、とても長く感じていた。

　”ASSASSIN”の活動は、ゴールデンウィーク、夏休み、冬休みといった長期休みの期間は、休止になることが決まっている。

　春休みは、夏休みや冬休みと違って宿題がなく、蒼太は、10日間の間、事あるごとに、「早く、春休み終わらないかな……」と、ぼんやりと考えていた。

　家には、勇人がいるし、春休みの間に一度、葵の家に遊びに行って、葵と優樹菜に会った。翼と光には会うことができなかったが、メンバー6人のチャットグループで、春休み明けの予定を優樹菜が送ってくれた時、メッセージ上でやりとりをして、2人が元気そうであることは、確認できた。

　たったの10日間。

　───なのに、蒼太は、本拠地に行きたくてたまらなかった。

　本拠地に行って、6人が揃った、あの景色が、見たい───。

　蒼太は今、始業式を終え、帰り道を葵とともに歩いていた。

　今日は、午前中で授業が終わった。

　聞いたところによると、逢瀬高校も野ヶ崎中学校も同様らしいが、小学校とは、”午前授業”が終わる時間が、僅かに異なっている。

　そのため、今日までを、”ASSASSIN"の春休みとし、明日から活動を再開しようという話が決まっていた。

　2人の頭上には、校舎を囲むフェンスに沿って植えられた桜の木がある。

　蒼太は、スニーカーの音を響かせながら歩く葵の横顔を見つめて、

「葵……」

　そっと声を掛けた。

「明日……久しぶりにみんなが揃うの、楽しみだね」

　ぱっと蒼太の顔を見た葵が、「うんっ！」と、満面の笑顔を浮かべる。

「早く、明日になったらいいのにね！」

　跳ねるように地面に着地した葵の足元で、桜の花びらが舞い上がった。

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