このスキル、やばスギル。【冬月千代の来歴譚】

第７話 当主まで死なせるな

　夕方の風が、旗を膨らませた。

　千代はその下で、次の報告を待った。

　旗のそばを兵が往復している。実際には奥の持ち場を縮め、動ける者を門と通路側へ回していた。

　火を絶やさず、伝令も止めない。

　まだ、本丸に守るべき者がいる。

　敵に、そう見えていればよかった。

「出口の方へ、敵影が」

　戻った兵の言葉に、千代は顔を上げた。

「道を知って動いておるか」

「そこまでは。ただ、回り込む者がございます」

「こちらの動きを見せよ。通路の方へ引くな、本丸へ寄せる」

　髭の家臣が兵を呼んだ。

　千代は合図の方角を見た。

　城の火から立つ煙が、物見の前を横切る。

「上がったか」

「まだ、確かめられませぬ」

　兵が目を擦りながら答えた。

　千代は頷いた。

　見えないだけかもしれない。

　まだ、歩いているのかもしれない。

「見続けよ」

　　　　　◇

　門の方から、低い音が響いた。

　千代の足元で、砂が跳ねた。

　兵が走ってくる。

「門が、破られました！」

　続いて、別の声。

「外郭に敵！　火が上がっております！」

　千代は息を吸った。

「持ち場を縮めよ。戻る者を先に入れろ。本丸の入口を塞ぐのは、その後じゃ」

　声を出すと、周りが動いた。

　まだ、動く。

　ならば、稼げる時間がある。

　髭の家臣が階段を上がってきた。

「退きましょう」

「合図は」

「確認できておりませぬ。されど、道はまだ通れます」

「今離れれば、追手が向こうへ回る」

「こちらで止めます」

「そのこちらに、私がおる」

　千代が答えると、家臣の口が固く結ばれた。

　高台へ抜ける道は、確かめてある。

　出れば、義姉たちを追える。

　そのために残した道だった。

　だが、出てしまった後で通路側が破られたら。

　子供が、まだ暗い中を歩いていたら。

「もう少しじゃ。煙が見えるまで」

「その頃には、道が残っておりませぬ」

　千代は腰の刀を抜いた。

　刃に、遠い火が映る。

「ならば、ここで見届ける」

　　　　　◇

　家臣が、千代の前へ立った。

　敵のいる方へ、背を向けている。

「どけ」

「なりませぬ」

「持ち場へ戻れ。私に構っておる場合ではない」

「それを、申しているのです」

　男の声が初めて荒くなった。

　千代は眉を寄せた。

　横の通路へ別の家臣が走り、入口の戸を押し開ける。奥から、冷たい空気が流れた。義姉たちを通した道ではない。高台へ抜けるために残しておいた方だ。

「用意をしておったのか」

「お命じになった道です」

　髭の家臣が言った。

「使うと、仰せでした」

　千代は刀の柄を握り直した。

　この男に、そう言った。

　ほんの先ほどだった。

「まだ、皆がおる」

「奥方様に、城の外をお任せになりましたな」

「それが何じゃ」

「なれば、千代様も、そこへお加わりくだされ」

　千代の背後へ、兵が入った。

　腕に手が触れる。

「放せ」

　振り払おうとすると、目の前の家臣が一歩近づいた。

　刃が、その袖へ触れかける。

　千代は刀を引いた。

「そなたを斬ると思うか」

「思いませぬ」

「ならば、退け」

「退きませぬ」

　後ろから押され、千代の足が通路へ入る。

　通路の壁に刃をぶつけかけ、千代は刀を立て直した。

「収めてくだされ。味方が通れませぬ」

　千代は歯を食いしばった。

　鞘へ戻す。

　その瞬間、両脇を掴む手が強くなった。

「放せと言うておる！」

　城の方で、何かが崩れた。

　家臣たちは、引き返そうとしなかった。

　曲がった通路を押し進む。千代が壁へ手をついて踏ん張るたび、後ろの家臣が足を止め、それからまた動かした。

　曲がり角を抜けると、通路の先で、出口の戸が外へ開いた。

　髭の家臣が先に戸口へ回り、道を空ける。両脇にいた兵が千代を最後の段から押し上げた。

　　　　　◇

　戸の外へ出た途端、山の空気が頬を打った。

　城の熱から離れた身体が、急に寒くなった。

　千代は振り返り、戸口へ手をかけた。

「皆も出よ。こちらへ」

　押し出した兵が、通路の奥へ戻っていく。

　髭の家臣だけが、戸口に残っていた。

「ここを押さえます。山道を、そのまま」

「命じておらぬ」

　千代の手が、男の袖を掴んだ。

「私は、そなたらを残して行けとは命じておらぬ」

　家臣は千代の手を見た。

　そして、指を一つずつ外した。

「当主まで死なせるわけにはいきませぬ」

「勝手に――」

　戸が動いた。

　千代が押し返すより先に、内側の力が勝った。

　閉じた戸を叩く。

「開けよ！」

　返事の代わりに、遠い怒声が聞こえた。

　戸の合わせ目から、煙が漏れる。

　奥で木が裂けた。次の音は重く、足元まで震わせた。

　千代は戸へ両手をつけた。

　自分を押し出した手は、つい先ほどまで腕にあった。

　今、どこにいる。

「……開けよ」

　声を落としても、戸は動かなかった。

　　　　　◇

　山道は、城の裏手を離れて上っていた。

　千代は何度も足を止めた。

　戻っても、あの戸しかない。

　火の回った通路へ入る道は、もうなかった。

　枝に袖を引かれ、振りほどく。

　刀は腰にあった。

　鞘に触れると、通路で押さえられた腕の感触が戻った。

　逆らえば、もう一度あの場所へ立てると思っていた。

　だが、自分の足は城を離れていた。

　木々の間が開ける。

　千代は高台へ出た。

　眼下に月影城があった。

　本丸の方へ、火が走っている。

　櫓が傾いた。

　崩れる音が届くまで、千代は立ったまま待った。