このスキル、やばスギル。【冬月千代の来歴譚】

第６話 城の外を任せる

「私たちの次に、あなたが出るのですね」

　義姉が尋ねた。

　千代は出発する者の並びを指で押さえていた。

　幼子と義姉。その後ろに、荷を持てる者と、支えが要る者を組にしてある。

「皆が抜けたら、私も」

「皆が、とは」

　千代は顔を上げた。

「城にいる者全てを、ここから出せると思っているのですか」

　義姉の声は低かった。

「そうできれば、よいと思うておる」

「できなかったら？」

　廊下の向こうで、荷を置く音がした。

　返事を待つ義姉の後ろには、城内の配給を引き受ける女たちが立っている。幼子の着替えを入れた包みも、もう用意されていた。

「千代」

　義姉が名を呼んだ。

「あなたを残して、私たちだけが出られると思うのですか」

「残すのではない。先に出す」

「あの人も、そうやってあなたを置いていったのでしょう」

　千代の指が止まった。

　義姉はすぐに言葉を継がなかった。

　千代も、怒鳴り返せなかった。

　　　　　◇

「そうじゃ」

　しばらくして、千代は言った。

「兄上と同じことをしておる」

　義姉の顔を見る。

「置いていかれるのが嫌で、あれほど文句を申した。それでも、今、そなたをここへ残したいとは思えぬ」

「私には、ここでしている仕事があります」

「知っておる。だから、外を頼みたい」

　千代は懐から布包みを取り出した。

　冬月家の印。

　預かったときと同じ布を開き、義姉の前へ置く。

「兄上の子を連れていくだけではない。共に出る者を、頼みたい。先に出た者も、集められるなら集めてほしい」

　義姉は印に触れなかった。

「外へ出ても、追手は来るでしょう」

「来るやもしれぬ。道を変えねばならぬことも、食べる物を分け直すこともあろう」

「それを、私が」

「そなたなら、人を知っておる。誰が歩けて、誰が誰の声なら聞くか。私よりも」

　千代は印を少し押した。

「城の外を任せる」

　義姉の手が、ようやく布へ伸びた。

　すぐには包まない。

「あなたは、どう出るつもりです」

「通路の方へ敵を寄せぬよう、本丸を守る。そなたらが離れたと分かれば、こちらも退く。別の道を、確かめさせておる」

「必ず、退けるのですか」

　千代は答えを探した。

　簡単な返事なら、幾つもあった。

「……必ずとは、申せぬ」

　義姉の指が布を掴んだ。

「だが、出るつもりでおる。そなたらを追うために」

　義姉は長く千代を見てから、印を包んだ。

「では、こちらの仕事を渡してきます」

　立ち上がる。

「薬と食事を、放り出しては行けませんから」

　千代は頭を下げた。

「頼む」

　　　　　◇

　避難路を案内する者が、図を広げた。

「通路を抜けたら、ここまで進みます」

　指が、最初に人を集める場所で止まる。

　そこから先は、道の様子を見て進まなければならない。

「着いたと、どう知らせる」

　千代が尋ねると、男は城の物見と、城外の高台を順に示した。

「こちらの方角へ、煙を上げます。城の火とは重なりませぬ。高台へ出られても、見られます」

　煙を上げる場所と、数、繰り返す間を決めた。

　一度で消さず、同じ合図を繰り返す。義姉と幼子、共に出る者がそこへ揃ってから上げる。

「着いても、その先があります」

　義姉が図を見ながら言った。

「分かっておる。まず、そこへ着いたと知りたい」

　千代は高台の印へ指を置いた。

「私も、こちらから確かめる」

　案内の男が頷いた。

　千代は高台の印から、そこへ抜ける別の道へ目を移した。

　傍らで髭の家臣が聞いていた。

「退く道は、私がもう一度見て参ります」

「頼む。城で火が広がれば、物見からは煙に遮られるやもしれぬ。退く者にも、合図を見る場所を伝えておけ」

　図を畳むと、残るのは人と荷だった。

　　　　　◇

　幼子の帯が、また少し曲がっていた。

　千代は膝をつき、結び目を直した。

「荷を背負っても、きつくはないか」

「大丈夫です」

「途中で痛くなれば申せ。黙って歩くでないぞ」

　義姉が横から、帯の下へ指を入れて確かめる。

　兄が出かけた日にも、こうして二人で直した。

　子供が千代を見下ろした。

「叔母上も、あとから来るのですか」

　千代の手が、結び目の上で止まった。

　城の上から、短く声が飛ぶ。

　誰かが、兵を呼んでいる。

　千代はそちらを向かなかった。

「行く」

　子供の顔を見て答える。

「そなたらが道を空けたら、私も追う。先に行って、母上を手伝っておれ」

「何をすればよいですか」

「まず、転ばず歩け」

「できます」

「では、頼りにしておる」

　子供は少し胸を張った。

　千代は帯から手を離した。

　　　　　◇

　通路へ入る前、義姉は配給の仕事を引き継ぐ者へ最後の声をかけた。

　寝ている負傷者のこと。食事を運ぶ順。蔵番へ渡した帳面。

　それから、幼子の手を取った。

「支度は済みました」

　千代が頷くと、一団が暗い入口へ進み始めた。千代は戸の脇へ寄り、後ろから来る者へ道を空けた。

　小さな荷が壁へ触れる。

　前の者が振り返り、後ろの者の足元を照らした。

　義姉は最後に、千代の方へ顔を向けた。

「必ず、来てください」

　千代は頷いた。

　義姉が幼子の手を引き、奥へ進む。

　戸が閉じられた。

　千代は印のない懐へ手を当てた。

　布の厚みがなくなっている。

　それだけで、随分軽かった。

「千代様」

　髭の家臣の声がした。

「敵が、動きます」

　千代は手を下ろした。

「合図の見張りを絶やすな。退く道は」

「通れます」

「ならば、残しておけ。私も使う」

　言って、千代は家臣の横を通った。

　背後の戸を振り返らず、本丸へ向かった。