このスキル、やばスギル。【冬月千代の来歴譚】

第５話 援軍の旗

　初めの総攻撃から、米を配るたびに帳面を書き直した。

　外へ出す者を選び、門を直し、同じ方角を見張らせる。机の端の板には、もう幾つも印が残っていなかった。

　兄の見込んだ日が近い。

　その朝だった。

「旗です！」

　物見の声に、千代は立ち上がった。

　机の端へ膝をぶつけたが、構わず廊下へ出る。

　救援を待つ方角の物見には、もう髭の家臣がいた。

「どこじゃ」

「あの尾根の、切れた所を」

　指された先へ目を凝らす。

　遠い斜面で、細いものが揺れた。

　風を受け、一度大きく広がる。

「あれを、見覚えております。以前、殿のお供で参った折に」

　家臣が言った。

　兄の記録にあった旗とも合う。

　千代はもう一度見た。

　間違いない。

「来たか」

　口に出すと、身体の中へ息が戻ってきた。

　下で誰かが叫び、その声が広がった。槍を持った兵が城壁の外を覗き、荷を運んでいた者まで足を止める。

「援軍だ」

「殿の頼んだ軍が」

　千代は手すりへ両手を置いた。

　兄の机にあった七日の見込み。

　薄くした粥。外へ送った人々。夜に戻る者を待った時間。

　ようやく、つながる。

「使いが来る。門の前を空けておけ」

　千代が命じると、髭の家臣は深く頭を下げた。

　　　　　◇

　旗は、なかなか近づかなかった。

　千代は物見を離れず、尾根を見続けた。

「その手前に、敵影がございます」

　物見の兵が声を落とす。

　千代にも別の旗が見えた。

　城を囲んでいたものと、同じ色の布。

　尾根の切れ目の下へ、煙が上がった。

「見えるか」

「旗は、まだ。ですが進んでおりませぬ」

　千代は唇を押し結んだ。

　ここから兵を出せば、門前の敵へ腹を見せる。出せる兵も、多くはない。

　背後で、先ほどの歓声が小さくなっていった。

　風が変わる。

　煙が尾根を覆った。

　薄くなったとき、旗は見えなかった。

「どこへ行った」

　自分でも、誰へ聞いたか分からなかった。

　物見の兵は答えを探すように、身を乗り出した。

「分かりませぬ」

「ならば、見続けよ」

　千代は手すりから手を離した。

「使いが来たら、私の所へ」

　　　　　◇

　昼を過ぎても、使いは来なかった。

　代わりに、蔵番が来た。

　髭の家臣も、門の傷みを記した紙を持って戻った。

「このまま配り続ければ、城外へ持たせる米がなくなります」

「配らねば、明日の道を歩けぬ者が出る」

「はい」

　蔵番の返事は、ひどく小さかった。

「門は、次を支えられるか」

　髭の家臣はすぐには答えなかった。

「直せる所は、直します」

　それが、返事だった。

　まだ救援は来る、と家臣の一人が言った。別の者は、敵に使者を出すべきだと言った。

　千代は二人の顔を見た。

「旗が消えた。だが、逃げたのか、敗れたのか、別の道へ向かったのか。私には分からぬ」

　机の上には、分かるものが並んでいた。

　米の残り。

　手当てを受ける者の数。

　直しきれない門。

「待っておれば、こちらから歩いて出る力もなくなる」

　千代は避難路の図を引き寄せた。

「次の組を、大きくする」

　　　　　◇

　義姉は、配給に使った布を洗っていた。

　桶の水は白く濁っている。千代がそばへ座ると、義姉は手を止めた。

「援軍は」

「見えなくなった。まだ、何も知らせはない」

　義姉は濡れた布を絞った。

「そうですか」

「城は、残せぬと思う」

　千代は、ようやくその言葉を出した。

　口にすると、ひどく軽かった。

　城壁も、蔵も、兄の机も。その短い一言には収まらない。

「次の攻めをしのいでも、その次まで持たせる物がない。援軍が間に合うかどうかも」

「今から出せる人を、出すのですね」

　義姉が聞く。

　千代は頷いた。

「兄上の子も」

「……あなたは？」

「それは、まだ」

　義姉の手に、布の皺が寄った。

「次に誰を出すか、先に決めましょう。歩ける人が寝込んでからでは、遅くなります」

　千代は義姉を見た。

「もう、分かっておったか」

「食事を配っていれば、見えます」

　義姉は布を桶の縁へかけた。

「外へ出た人を、まとめる者も要るでしょう。出しただけでは、散ってしまいます」

「そなたに、頼むことになるやもしれぬ」

「なら、城の中を誰へ渡すかも考えなくては」

　義姉は立ち上がった。

　千代も立った。

　桶の水が、小さく揺れた。

　　　　　◇

「その持ち場を減らせば、門から押し込まれます」

　髭の家臣が図を指した。

　千代は、そこから通路へ兵を回すつもりだった。

「門を、いつまでも保たせるためではない。通路へ向かう者が抜けるまで、敵をこちらへ集める」

　家臣は図を見たまま、黙った。

「旗は残す。火も。人が減ったと、すぐに悟らせたくない」

「……ならば、ここは私が」

　男の指が、本丸側へ移った。通路へ入る人々を、敵のいる門から遠ざける配置だった。

「持ち場を縮めます。通路側へ回す者には、出る者の列を切らせませぬ」

「頼む」

　髭の家臣は図を畳まず、持ち場ごとに兵を呼んだ。千代が先ほど動かそうとした場所へも指を置き、残す者と出す者を分けていく。

　蔵番には、持ち運べる食料を用意させた。城に残る兵の分も取り分ける。

　人と荷が動き始めた。

　千代は城壁の階段を上がり、手すりのそばへ出た。

　見えなくなった旗の方角を、一度見た。

　まだ何も来ない。

　髭の家臣が、冬月家の旗を立て直している。

「もう少し、高く」

　千代が言うと、男は顔を上げた。

「見せるのですな」

「うむ」

　布が風を受けた。

　下ろせば、敵は別のものを探し始める。

　千代は、その旗の下へ立った。

　城を出ていく者の足音が、壁の内側を通っていった。