このスキル、やばスギル。【冬月千代の来歴譚】

第４話 同じ椀

　蔵番の指に、黒い煤が入り込んでいた。

　帳面へ置かれたその指を、千代は見た。

「使える米は、これで全部でございます」

　蔵番は、人数を記した次の紙も並べた。

　千代は兄の見積もりを脇へ寄せた。昨日より紙が増えている。門を閉じる前に入った者を、ようやく数え終えたのだった。

　米の量は、紙と同じようには増えない。

「城主の分として分けたものがあろう。あれも戻せ」

　蔵番が顔を上げた。

「千代様の食事でございます」

「そう申した」

「お倒れになれば、困ります」

「私も食う。皆と同じものを」

　千代は帳面へ手を置いた。

「兵を立たせる分まで削るな。怪我をした者と、幼い者の分は、義姉上に聞け。薄くするにも限りがある」

　蔵番はすぐに返事をしなかった。

　だが、紙を引き寄せ、改める場所へ印をつけた。

　　　　　◇

　配給を待つ列の端で、男が椀を突き出していた。

「これで石を運べと言うのか」

　その前にいた女が振り返る。

「子供に分ければ、私の分など残らないよ」

「俺だって――」

「二人とも、椀を下ろしてください」

　義姉が間へ入った。

　男の袖には、運んだ土がついている。女の脇では、小さな子が手を握っていた。

　千代は声をかけようとして、止まった。

　義姉が女へ、家族が何人いるのかを聞いている。男には、どの持ち場で働いていたかを尋ねた。

　蔵番が帳面を開く。

「こちらのご家族は、先ほど一人分を――」

「寝ている父の分です。起きられないから、私が」

　義姉が頷き、付き添いの者へ確かめに行かせた。

　男は椀を引いた。

　千代は義姉のそばへ寄った。

「下で働く者の分は、これ以上削れぬ」

「分かっています。今、仕事ごとに受け取った量を聞いています」

「ならば任せる。私が全部聞けば、そなたが聞いたことをもう一度尋ねるだけじゃ」

「ええ。ですから、あなたも受け取ってください」

　千代が目を上げると、義姉は椀の並ぶ方を指した。

「まだ、食べていないでしょう」

「先に、あちらの列を」

「そこは、私が見ています」

　義姉は引かなかった。

　千代は蔵番を見た。男まで頷いている。

「……分かった。食う」

　　　　　◇

　薄い粥の表面に、窓の光が揺れていた。

　千代が座ると、幼子が隣へ寄ってきた。

　自分の椀を見る。それから千代の椀を見る。

「同じです」

「そうじゃな」

「叔母上も、これを？」

「違うものに見えるか」

　子供はもう一度、両方の椀を覗いた。

　義姉が向かいへ座る。袖を結んでいた紐をほどき、粥をかき混ぜた。

「冷めないうちに」

「蔵の方で、まだ――」

　千代が脇の帳面へ手を伸ばすと、子供の匙が止まった。

　こちらを見ている。

「どうした」

「食べぬのですか」

　千代は手を止めた。

　自分が匙を持つまで、待つつもりらしい。

　帳面を閉じる。

「食う。そなたに取られる前にな」

「取りませぬ」

「昔は、私の椀へ手を入れたであろう」

　子供が義姉を見る。

　義姉は笑いかけ、途中で唇を結んだ。それでも、目元に少しだけ笑みが残った。

「随分、小さい頃のことですよ」

「ならば、もうせぬか」

「しませぬ」

　真面目に答える顔を見て、千代は匙を口へ運んだ。

　米の粒が舌に触れる。

　湯に近い。それでも、温かかった。

　廊下に蔵番が来た。千代が顔を向けると、男は手にした紙を下げた。

「後ほどで、よろしゅうございます」

　千代は頷いた。

　今度は帳面を開かなかった。

　　　　　◇

　食べ終えてから、義姉と城外へ出す者を選んだ。

　兄の記録にあった通路は、使えた。出口の近くまで確かめた者が戻り、敵の見張りがまだそこへ届いていないと話した。

「一度に多くは出せませぬ」

　髭の家臣が言う。

「道に人が溜まれば、気づかれます」

「歩ける者だけでよい、とは申すまいな」

　千代の言葉に、男は首を横へ振った。

「支える者が必要であれば、その者も組へ入れます」

「親子を分けるのも、できるだけ避けたいのです」

　義姉が紙へ指を置いた。

「この人は、お子さんが道を覚えています。こちらは、弟が荷を持てます」

　名前だけの並びへ、人の顔が加わっていく。

　千代は最後まで聞き、出す組を決めた。

「奥で動けぬ者の手当ては続けよ。今日出せぬからと、明日も出せぬとは限らぬ」

　義姉が顔を上げた。

「はい」

　　　　　◇

　通路の入口で、老婆が振り返った。

　荷は小さく、腰は曲がっている。そばの若い男が腕を支えた。

「行け」

　千代が言うと、老婆は何度も頭を下げた。

　頭を下げている間にも、時間が減る。

　千代は手を振った。

「礼は、外へ出てからでよい」

　入口が閉じられる。

　千代はその場に座って待たず、門の報告を受けに戻った。

　案内の者が帰ってきたのは、次の仕事を終えた後だった。

「出口まで、全員通しました。ここから先は、道案内の者について進んでおります」

「敵は」

「私が戻るまで、姿は見えませなんだ」

　千代は頷いた。

　先のことは分からない。

　だが、今まで城の壁際に座っていた者が、外の道を歩いている。

　義姉が、空いた寝床を見ていた。

「次の組も、支度させます」

「頼む」

　千代はそれだけ答えた。

　　　　　◇

　夜、帳面を開くと、米の量はやはり足りなかった。

　千代は翌日の分を記し、筆を置いた。

　先ほど幼子が待っていた顔が浮かぶ。

　明日も、あそこへ座れればよい。

　千代は筆先を洗い、帳面を閉じた。

　廊下で足音がした。

「救援の来る方角を、引き続き見張っております」

　髭の家臣が報告する。

「旗は」

「まだ」

　千代は机の端の板を見た。

　残った印へ、指先を置く。

「見えたら、すぐ知らせよ」