このスキル、やばスギル。【冬月千代の来歴譚】

第３話 七日を稼げ

　兄の机へ、文箱が置かれた。

　千代は蓋を開き、封書に記されていた書付を取り出した。兵糧の控え。その下に街道図。同盟先へ送った救援の書状は、写しが残してあった。

「知っておったか」

　文箱を運んできた家臣へ尋ねる。

「使者を出したことは。ですが、これほどまでの備えとは」

　千代は書付を机へ広げた。

　七日。

　道を妨げられずに進めれば、救援が届くまでの見込みだった。兄はその間、城で支えられるよう、米と矢と兵を割り振っていた。

「蔵番。こちらへ」

　呼ばれた男が帳面を出す。

　兄の見積もりの横に、今いる人数を書かせた。

　避難してきた者は、備えに含まれた数より多い。門を閉じるまでに持ち込めた米も、城外の蔵に残した分もある。

　同じ七日でも、食わせる口が違っていた。

「一度に減らせば、立てなくなる者が出ます」

「分かっておる。まず、明日食わせる分を揃えよ。傷んだ俵を先に開けるでないぞ」

　蔵番が出ていく。

　千代は次の紙をめくった。

　城外へ抜ける道があった。

　領民を動かす手順。負傷した者を伴う場合の注意。その末尾に、自分の名を見つけた。

　城が保てぬ場合、千代を出すこと。

　千代は紙の端を押さえた。

　自分が最後までここに立つことを、兄は考えていなかった。

　あの人は、どこでこの紙を書いたのだろう。

　留守を頼むと笑った顔を思い出し、千代は一度目を閉じた。

「まだ、私を残していくか」

　小さく言って、その一枚を伏せる。

　髭の家臣が来たときには、避難路の図だけを机の端へ出していた。

「この道を知る者を集めよ。使えるか、確かめたい」

　　　　　◇

「旗を動かすだけで、増えて見えますか」

「少なくとも、同じ者がずっと立っておるとは思わせずに済む」

　千代が言うと、髭の家臣は城壁の下を見た。

　敵は街道を押さえ、門の外へ資材を運び始めている。外の蔵へ人を出せる隙間は、もうなかった。

「兵を走らせすぎれば、旗より先に脚が止まります」

「では、休む組と立つ組を変えよ。旗を動かすたび、人を総入れ替えすることはない」

「それならば」

　家臣が指で示した場所へ、千代は目を寄せた。

　門の左右を同じ厚さで守れば、奥に残す兵が足りない。敵が近づいたところへ、こちらも動かさなければならなかった。

「夜、少し出ます」

「どこへ」

「向こうが材木を溜めている辺りです。まだ、見張りが繋がっておりませぬ。戻る道も、日が落ちる前に見て参りました」

「戻れなくなれば、明日の門を守る者が減る」

「その前に戻ります」

　千代は男を見た。

　兄へも、こうして申し出ていたのだろうか。

「壊せるだけ壊そうと思うな。運び直させればよい。追いかけてはならぬ」

「承知」

　夜になり、少ない足音が城を出た。

　千代は門から離れなかった。

　遠くで怒声が上がる。灯りが幾つも走り、やがて一か所に集まった。そこに何が起きたか、ここからは見えない。

　待つ間に、掌が冷えた。

　戻った家臣は、袖に裂け目を作っていた。

「材木を運ぶ手は、止まりました」

「味方は」

「全員、戻っております。一人、脚を捻りましたが」

「先にそれを申せ」

　千代が睨むと、男は袖口を押さえて頭を下げた。

　敵の灯りは、まだ動いていた。

　ただ、それだけのことでも、今夜は幾らか遠く見えた。

　　　　　◇

　次の朝、敵が門へ寄せた。

　城壁を叩く音が、足の裏まで届く。

「右手にも敵影！」

　報告を受け、兵が弓を持ち直した。

　千代は手を上げた。

「まだ移すな。何が来ておる」

「旗と、槍が。数は――」

「門の前は」

　別の兵が駆け上がってくる。

「寄せております。先ほどより、多く」

　右手へ兵を寄せれば、門が薄くなる。

　千代は髭の家臣を見た。男も門前から目を離さず、短く頷いた。

「右は物見を残せ。弓は門へ。遠い者へ射るな、近づいてきた者を狙え」

　弦の鳴る音が続く。

　敵が伏せ、後ろから別の者が前へ出た。

　門の下から、兵を替えたいという声が上がった。千代は階段を下りかける。

「千代様」

　髭の家臣の声に止まった。

「今、右の報せが来たら、誰が聞きます」

　足を戻す。

「……交代を下へ。下がる者の道を空けよ。矢を運ぶ者と、同じ階段へ入れるでない」

　家臣が駆け下りた。

　千代はその背を追わず、右手の物見へ視線を戻した。

「右は、まだ少ないままか」

「はい。こちらを窺っております」

「見失うな。増えたら知らせよ」

　門の下から、交代した兵が上がってきた。腕を押さえ、仲間へ体重を預けている。矢を運ぶ者が反対側の階段へ回った。空いた階段を、新しい兵が下りていった。

「門、押さえました！」

　髭の家臣の声が、下から届いた。

　千代は頷いた。自分があそこへ降りていれば、右の物見へ返す声も、次の兵を送る命令も遅れる。

　門が鳴る。

　手すりが震える。

　短い報告を聞き、千代は次の兵を動かした。

　　　　　◇

「引いております」

　言われても、すぐには信じられなかった。

　門前の敵が後ろへ下がっている。伏せていた者を仲間が起こし、遠い旗の下へ運ぶ。

　右手の敵影も、城壁から離れた。

　千代は長く握っていた手を開いた。爪の跡が、掌に残っていた。

「門は持ちました」

　上がってきた髭の家臣が、千代へ告げた。

　隣の兵が座り込み、別の兵がその肩を叩いた。笑い声が上がったが、途中で咳になった。

　義姉の手配した水が上がってきた。

　千代は椀を受け取り、飲んだ。冷たい水が喉を落ちるまで、自分の喉が乾いていたことも忘れていた。

「よう守った」

　言うと、髭の家臣が膝をついた。

「千代様も」

「私は、ここに立っておっただけじゃ」

「それが、要りました」

　千代は答えず、もう一口飲んだ。

　それから、報告を聞いた。

　矢が減った。怪我人が出た。蔵の一角に火が入り、取り出せない俵がある。

　蔵番は、まだ煤のついた顔で使える分を挙げた。

「食えるものを分けておきます」

「頼む。明日の朝、もう一度数える」

　敵の旗は消えていない。

　今日、城は残った。

　千代は執務室へ戻り、板に刻んだ印の一つへ線を引いた。

　七つのうちの、一つ。

　そこへ義姉が顔を出した。

「食事を配ります。あなたの分も、持ってきますか」

　千代は机の帳面を見た。

　まだ、計算が残っていた。

「……下で食う。皆が、どれほど食えておるかも見たい」

「では、待っています」

　義姉が去った後、千代は板を机の端へ寄せた。

　まだ線を引いていない印が、兄の字の横に並んでいた。