このスキル、やばスギル。【冬月千代の来歴譚】

第２話 門を閉じよ

「北の街道を、そのままこちらへ。先の者どもは、もう城下の外れにかかります」

　物見の兵が答えた。

　千代は頷き、血に汚れた供回りへ目を戻した。男はまだ何か言おうとしている。片膝を立てかけ、その脚が崩れた。

「もうよい。手当てを受けよ」

「ですが、殿を――」

「聞いた」

　声が強くなった。

　男の肩が縮む。千代は一度口を閉じ、支えている者へ言い直した。

「この者を頼む。ほかに思い出したことがあれば、後で聞く」

　男が運ばれていく。その背後で、城門から入ってきた荷車が止まった。車輪の間へ子供が入り込み、母親らしい女が慌てて引き戻す。

　道を空けよ、と誰かが怒鳴った。

　千代はそちらへ向き直った。

「車は脇へ寄せよ。人を先に入れるのじゃ。蔵番は」

「ここに」

　昼に米のことで叱った男が、帳面を抱えて進み出た。

「今ある米と、入った者の数を持って参れ。量が分からぬものは、分からぬと書け。埋め合わせるでないぞ」

「はい」

「義姉上」

　義姉は幼子を抱いていた。

　顔色は白い。千代が声をかけると、子供を抱く腕へ力が入った。

「奥を使わせてほしい。歩けぬ者と、怪我をした者を」

「分かりました」

　義姉はそばの女へ幼子を託した。子供は袖を離さなかったが、義姉が膝を折って何か伝えると、ようやく指をほどいた。

　その小さな手を、千代は見ないようにした。

　　　　　◇

「まず、殿のお子をお立てせねばなりませぬ」

　広間へ入るなり、家臣の一人が言った。

「冬月の兵を動かすのであれば、誰の名で命じるかを――」

「あの幼い子に、門を守る兵を選ばせるのか」

　千代が問うと、男は口をつぐんだ。

　門の守りを預かる家臣が、泥のついた膝をついた。髭には白いものが混じっている。兄の前ではいつも、必要なことしか口にしない男だった。

「城下に残っている者がおります。呼び集めておりますが、まだ。兵も、持ち場を離れた者から戻しております。ただ、北の者は間に合うか」

「一家だけでも、お出しすべきです」

　別の家臣が割って入った。

「今なら西へ抜けられます。千代様と奥方様、お子様だけならば」

「門前の者はどうする」

「全員を連れては、間に合いませぬ」

「それを聞いておる」

　千代は畳についた泥を見た。

　家臣の足跡が、兄の座っていた場所まで続いている。いつもなら、そこへ報告をすればよかった。

　今は、誰も座っていない。

「兵だけなら動けます」

　髭の家臣が言った。

「されど、歩けぬ者まで伴えば追いつかれます。街道も、荷と人で詰まっております」

「敵へ使いを出しては。戦わずに済むのであれば」

「兄上は、話をしに行かれた」

　千代はそれ以上言わなかった。

　誰かが唇を噛む。

「ならば門前で迎え撃つしか」

「城を出れば、戻る道に民がおる。押し退けて戦うか」

　髭の家臣の問いに、返事はなかった。

　廊下で足音が止まった。

「北の寺の者が到着しました。怪我人が多く、荷車を入れたいと」

「荷を下ろさせよ。車がつかえるなら人の手で運べ」

　千代が答えると、兵は走って戻った。

　座の者たちが、千代を見ていた。

「誰が家を継ぐかは、今ここで決めぬ。兄上の子のことも、戦が終わってから話せばよい」

　千代は空いた場所の手前へ進んだ。

「今は、私が指図する」

　　　　　◇

　次の報告が来るまでの間に、千代は封書を取り出した。

　乾きかけた血で、紙の端が固くなっている。

　兄の字が見えた。

　封を切る。

　書かれていたのは、兄の留守に敵が動いた場合のことだった。執務室の文箱に備えの記録がある。どの書付を見ればよいか、誰に尋ねれば場所が分かるか。書状は短く、城を任せるという言葉で終わっていた。

　帰らぬつもりで書いた字には見えなかった。

　読み終えた千代は、顔を上げかけた。

　なぜ、先に話さなかった。

　言いかけた相手は、そこにいない。

「千代様。南側からも、人が」

　廊下の兵が息を整えていた。

　千代は書状を折った。

「入れよ。道を分けて、北から来た者とぶつからぬようにせよ」

　そばの家臣へ、文箱を取ってくるよう命じる。

「中を読むのは後じゃ。先に門を守る」

　家臣が出ていくと、入れ替わりに義姉が来た。

　手に、小さな包みを持っている。

「これを」

　開かれた布の中に、冬月家の印があった。

　兄の机で何度も見たものだった。

　掌へ載せると、底の角が皮膚に当たった。兄は書状を読み終えるたび、これを手に取っていた。

「城の中はこちらで見ます。外のことは、あなたから知らせてください」

「……私が預かって、よいのか」

「知らせてくださるのでしょう？」

　問い直され、千代は義姉を見た。

　白い顔のまま、目だけは逸らさない。

「知らせる」

「では、頼みます」

　義姉は布を畳み、千代のそばへ置いた。

　　　　　◇

　門の上から見る人の列は、なかなか短くならなかった。

　背に布団を括った男。両手に鍋を提げた女。足を引きずる老人を、左右から若い者が支えている。

「あの荷を捨てさせよ」

　千代が指した先で、車輪が石に噛んでいた。

　兵が声をかける。荷の持ち主は首を振ったが、後ろから押す人々に急かされ、ようやく綱を離した。

　千代は階段へ足を向けた。

「ここにおられませ」

　髭の家臣が前へ出る。

「私が下へ参ります。千代様まで荷車を押されては、次に誰が門を閉じるのです」

「押せば早かろう」

「それは分かっております」

　男は困った顔もせず答え、階段を下りていった。

　千代は手すりを握った。

　門の外、街道の先で旗が揺れた。

「敵の先遣！」

　叫びが上がる。

　荷を捨てた人々が走り始めた。兵が老人の身体を抱え、最後の子供を引き入れる。

　街道の曲がり角より向こうは見えない。

　まだ来る者がいるかもしれない。

「千代様！」

　門の下で、髭の家臣が見上げた。

　入ってきた者を奥へ追いやり、門の前を空けている。

　千代は息を吸った。

「門を閉じよ」

　太い木が軋んだ。

　兵が肩を入れる。外に残った荷車が、狭くなる隙間の向こうへ消えた。

　扉が合わさり、閂が落ちる。

　音が腹に響いた。

　千代は閉じた門の内側を見た。

　壁際に座り込む者がいる。子供を捜して呼ぶ声がある。蔵番は帳面を抱えて、まだ人数を数えていた。

「弓を持つ者を、上へ。水も上げよ」

　千代が命じると、兵が動いた。

　髭の家臣が階段を上がってくる。

「次の配置を」

　その問いは、もう空いた広間へ向けられていなかった。

　千代は門の外へ目を戻した。

「見せよ。どこが薄い」