このスキル、やばスギル。【冬月千代の来歴譚】

第１話 城に残れ

「三俵、足りぬ」

　冬月千代が帳面から顔を上げると、蔵番はその場で背を丸めた。

　月影城の兵糧蔵には、乾いた藁と古い米の匂いが満ちている。壁際には俵が列を作り、入口から差し込む昼の光の中を、細かな埃が漂っていた。

　千代は帳面へ記された印を指で追い、もう一度、目の前の俵を数えた。

「先の勘定では、ここに二十七。あるのは二十四じゃ。鼠が三俵も食うたとは申すまいな」

「申し訳ございませぬ」

「詫びはよい。どこへやった」

　蔵番はしばらく俯いていたが、やがて観念したように口を開いた。

「北の村から逃げてきた者どもへ……渡しました」

「兄上の許しを得たか」

「いいえ」

「私へ知らせたか」

「それも……」

　男の額から汗が落ちた。

「女子供がおりました。足を痛めた老人も。昨日から何も食べておらぬと申すので、追い返すことができず」

　千代は帳面を閉じなかった。

「何人じゃ」

「は」

「米を渡した者は何人おった」

「二十……いえ、二十五ほどで」

「ほどでは分からぬ。大人と子供は」

「そこまでは」

「いつ城下へ入った」

「昨夜でございます」

「ほかに渡したものは」

「味噌を少しと、塩を」

　千代はそこで初めて筆を置いた。

「食わせたことを咎めておるのではない」

　蔵番が恐る恐る顔を上げる。

「次に来た者へ、何を渡せるか分からぬことを咎めておる」

「……はい」

「今から人数を確かめよ。名が分からねば、いた村と家族の数だけでもよい。渡した量も書き直せ。古い米から使わせよ」

　蔵番は何度も頷いた。

「城下の商い屋にも人をやれ。売れる穀物がどれほどあるか、値をつり上げられる前に調べておくのじゃ」

「直ちに」

「待て」

　走り出しかけた男が足を止める。

「その者らは、どの道から来た」

「北の峠道だと聞いております。関の向こうに兵が集まっているとか。見たことのない旗もあったと」

　三俵の不足より、その言葉の方が重かった。

　千代は帳面を小脇へ挟んだ。

「避難してきた者を、広間へ集めよ。私が話を聞く」

　　　　　◇

　兄の机には、北の峠を中心に広げられた地図があった。

　千代が執務室へ入ると、兄は手元の書状を伏せた。そばにいた家臣がそれを受け取り、ほかの数通と一緒に箱へ収める。

　見せるつもりはないらしい。

「兵糧蔵から米が三俵減っておった」

「蔵番が売ったか」

「北から逃げてきた民へ渡した。許しを得ず、記録も残さずにな」

「処罰は」

「まだじゃ。食わせたことより、数えなかったことを叱った」

　兄はわずかに目を細めた。

「それでよい」

「私の許しを待って飢え死にされても困る。ただし、次も同じように渡せるとは限らぬ」

　千代は地図の北側へ視線を落とした。

「峠の向こうに兵が集まっておるそうじゃ。見慣れぬ旗もあったという」

「こちらでも報せは受けている」

「ならば、国境近くの蔵から食料を戻すべきじゃ。城下へ入る者の数を記録し、井戸と防火桶も見ておいた方がよい。門の蝶番も先日の雨から鳴っておる」

「もう見にやらせた」

「いつ」

「朝だ」

　千代は口を閉じた。

　兄は何もしていないわけではない。それどころか、千代が気づくより先に動いている。

　それなのに、自分へ話す気はなかった。

「これから北へ向かう」

「兵を出すのか」

「話をするだけだ。向こうも使者を出すと言っている」

「私も参る」

　兄は間を置かず首を横へ振った。

「ならぬ」

「民が逃げ始め、兵糧が動いておる。ただの境争いではあるまい」

「だからこそ、お前は残れ」

「またそれか」

　千代は帳面を机へ置いた。

「蔵を見よ。城を見よ。留守を頼む。兄上はいつもそればかりじゃ。肝心なところへは私を連れていかぬ」

「お前なら任せられる」

「都合のよい言葉よ。任せると言えば、何も知らせず置いていける」

　兄は怒らなかった。

　地図の端を押さえたまま、千代を見る。

「城の兵糧を任せられる者が、ほかにいるか」

「育てればよい」

「今日までにか」

「屁理屈を申すな」

「それはこちらの台詞だ」

　兄の口元が、ほんのわずかに緩んだ。

　千代は余計に腹が立った。

「女だからか」

「違う」

「では、妹だからか」

　兄はすぐには答えなかった。

　否定しない沈黙が、何より答えになっていた。

「千代」

　兄の声から笑みが消える。

「お前は城に残れ」

　当主としての命令だった。

　千代は兄を睨みつけたが、それ以上は言わなかった。

「……承知した」

　帳面を取り上げ、背を向ける。

　信頼しているから任せる。

　そう言えば聞こえはよい。

　結局、自分だけを安全なところへ置いていくのだ。

　　　　　◇

　義姉は、兄が持っていく書状を布で包んでいた。

　結んだ紐を指で確かめ、横に置く。千代はその向かいへ座り、もう一通を包むのを手伝った。

「また置いていかれた」

「そのようですね」

　義姉は否定しなかった。

「私に蔵を任せると申す。城も頼むとな」

「あの人は、あなたを頼りにしていますから」

「頼りにしておるなら、なぜ話さぬ」

　義姉の手が止まった。

　すぐには答えず、結び終えた紐の端へ触れ直す。

「あの人は……大切な相手ほど、手の届くところへ置こうとします」

「それは信じておるのか。失うのを恐れておるだけか」

　義姉は困ったように微笑んだ。

「どちらも、なのでしょう。きっと」

「義姉上にも分からぬか」

「夫婦になれば、何もかも分かるようになるわけではありません」

　義姉は包みを脇へ置いた。

　その指が、また紐の結び目をなぞった。

「戻れば、本人に聞けばよいのです」

「聞いて答えるような兄上なら、とうに聞いておる」

「では、私も一緒に問い詰めましょう」

「二人がかりならば逃げられまい」

　襖が開き、小さな顔が覗いた。

「父上は、いつお戻りになりますか」

　義姉が招くと、幼子は部屋へ入り、千代のそばまで来た。帯が少し曲がっている。

「日が暮れる頃には戻るであろう」

　千代は幼子を自分の前へ立たせ、帯を直した。

「そなたが昼寝をしておれば、先に帰ってくるやもしれぬぞ」

「今日は寝ませぬ」

「昨日もそう申して、廊下で眠っておったではないか」

「昨日は昨日です」

　真面目な顔で言い返され、千代は鼻で笑った。

「ならば、今日は見張っておれ。父上が戻ったら、誰より先に知らせるのじゃ」

「はい」

　千代が直し終えた帯を義姉が確かめる。

　二人で一つの身支度を整えたところへ、廊下から出立を告げる声が届いた。

　　　　　◇

　兄は軽い具足を身につけていた。

　戦へ赴く装いではない。従う者も少なく、掲げられた旗も一つだけだった。

　城門の前で、兄は馬上から千代を見下ろした。

「城を頼む」

「その程度、言われずとも分かっておる」

「そうか」

「兄上こそ、余計なものを背負って帰ってくるでないぞ」

　兄は短く笑った。

「帰ったら、蔵の報告を聞く」

「三俵の始末まで、すべて話してやる」

「長くなりそうだな」

「逃げるでないぞ」

　兄は返事の代わりに片手を上げた。

　馬が進み、供回りが続く。

　兄は振り返らなかった。

　千代も、見えなくなるまでその背を追ったりはしなかった。

　門が閉じる音を背に、兵糧蔵へ戻った。

　避難民の数を改め、渡した米を帳面へ記す。城下から買い上げられる穀物の報告を受け、平時の量と、切り詰めた場合の量を別に書いた。

　兄へ見せるため、三俵と書いた箇所へ印をつける。

　報告をまとめ終えた頃には、窓から差す光が赤くなっていた。

「まだ戻らぬか」

　千代が一度だけ尋ねると、門番は首を横へ振った。

　交渉が長引くことはある。

　兄ならば帰り次第、腹が減ったと言いながら報告を読ませるだろう。

　千代は机へ帳面を置き、次の仕事に手を伸ばした。

　間もなく、見張りの声が上がった。

「街道から一騎！」

　千代は立ち上がった。

　　　　　◇

　帰ってきたのは、兄ではなかった。

　泥と血に汚れた供回りが、門をくぐったところで馬から崩れ落ちた。

　馬の口から泡が落ち、脚が震えている。人も馬も、ここまで走り続けた身体ではなかった。

「水を。医師も呼べ」

　千代が命じる。

　家臣たちが男を支えた。知らせを聞いた義姉も、幼子を伴って駆けつける。

　供回りは水を一口含んだが、横になることを拒んだ。

「申し上げることが……ございます」

「兄上は」

　千代が尋ねると、男は地面へ額をつけた。

「交渉の場にて、襲われました」

　周囲から息を呑む音がした。

「敵は初めから、話すつもりなどございませんでした。林にも、退路にも兵を伏せておりました」

「兄上はどこじゃ」

「殿は、敵の本隊が既に峠を越えたと知り……城へ伝える者が要ると」

　男の声が震えた。

「私に、行けと。殿と残った方々が道を開いてくださいました。途中の番所で馬を替え、ここまで」

「兄上はどこじゃ」

　同じ問いを、千代は繰り返した。

　供回りが顔を上げる。

「私が離れるとき、殿は槍を受けて倒れられました。その後も敵兵が取り囲み……お助けすること、かないませなんだ」

　幼子が義姉を見上げた。

　義姉は何も言わず、その身体を抱き寄せた。

　千代には、二人へ向ける言葉が見つからなかった。

　供回りが懐へ手を入れた。

「これを、千代様へと」

　差し出されたのは、血のついた封書だった。

　表には、確かに兄の字で千代の名が書かれている。

　千代は受け取ろうとした。

　一度目は、指が紙の端を滑った。

　二度目でつかみ、封書を手元へ引き寄せる。

　封は切らなかった。

「敵の数は」

　供回りが目を見開いた。

「聞こえなかったか。敵の数じゃ」

「交渉の場には百ほど。本隊は……峠を埋めるほどでございました」

「旗は」

　男が答える。

「どの道を進んでおった」

　答えを聞く。

「番所の者は避難したか」

　また答えを聞く。

　尋ねるたびに、周囲の者たちが千代を見るようになった。

　兄は死んだ。

　義姉は幼子を抱いている。

　家臣たちは、次の命令を出す者を探している。

　千代は封書を握ったまま、最後まで報告を聞いた。

　遠くで鐘が鳴った。

　一度。

　城下の空気が止まる。

　二度目の音が、月影城の石垣を震わせた。

「敵の先触れです！」

　物見から駆け下りてきた兵が叫ぶ。

「北の街道に兵影！　こちらへ向かっております！」

　お前は城に残れ。

　城を頼む。

　兄の声だけが、耳の奥に残っていた。

　遠ざけられたのだと思っていた。

　だが兄は、もう帰らない。

　泣くのも、恨むのも、問い詰めるのも、今はできない。

　千代は血のついた封書を懐へ収めた。

　顔を上げる。

「敵の位置を、もう一度申せ」