最終話 終わったか
城が燃えていた。
破られた城門の向こうで炎が上がり、本丸へ燃え移っている。
櫓の崩れた跡から、赤い火の粉が舞った。
千代は高台に立ち、その光景を見ていた。
風が黒髪を頬へ押しつける。
小袖の肩には煤がつき、袴の裾は泥に汚れていた。軽い防具の隙間から入る風が、汗の冷えた身体を撫でた。
冬月家の旗が、半ば炎に呑まれている。
あの下に、先ほどまで立っていた。
門を守れと命じ、兵を動かし、戻ってくる者を待っていた。
今は、遠い。
腰の刀へ手を触れた。
柄を握る指先が、わずかに震える。
自分の判断は正しかったのか。
もっと早く、城を出ると言っていれば。
違う道を選んでいれば。
城の中へ戻っていった背が浮かび、千代は唇を噛んだ。
煙が、月影城を覆っていく。
千代は顔を上げた。
約束した方角を見る。
城の煙から離れた空に、細い筋があった。
まだ明るさの残る空を背に、煙がほどける。
千代は動かなかった。
場所を確かめる。
煙が上がり、間を置いて次が続く。取り決めた数で途切れ、やがて同じ形がもう一度現れた。
風に流れる城の煙ではない。
千代たちが待つと伝えた、あの場所からだった。
「……着いたか」
声が、喉に引っかかった。
義姉がいる。
あの子がいる。
一緒に通路へ入った者たちも、そこまで行った。
柄を握る力が、少し抜けた。
その先でも、義姉は人の顔を見て、歩ける者と休ませる者を分けるだろう。
手が足りないと言うかもしれない。
叔母上も、あとから来るのですか。
千代は目を閉じかけ、閉じなかった。
行くと答えた。
帯を直し、顔を見て、そう答えた。
城へ戻る道はない。
義姉たちへ向かう道なら、まだある。
千代は身体の向きを変えた。
右足へ力を込める。
あとは、この高台を下りればよい。
最初の一歩を踏み出す前に、燃える月影城を、もう一度だけ振り返った。
「……終わったか」
その言葉が落ちた瞬間、炎も、城も、夜の風も消えた。
