第40話 帝都奪還。エルゼ、新たな帝国の「影の支配者」へ
「……眩しい。……これが、お姉様の作り出した『新しい計算』なの？」
地下プラントから地上へと繋がる大階段。
膝を突き、うわ言のように呟くソフィアの横を、私はゲルハルト閣下と肩を並べて通り過ぎた。
見上げた帝都の空には、夜明けの光を飲み込むほど巨大な黄金の文字が、毅然として浮かび続けている。
『SYSTEM STATUS：STANDBY. ADMINISTRATOR：ELIZE.』
それは、この大陸のどんな法典よりも、どんな聖典よりも重い、絶対的な支配の証明。
「……閣下。……皆様、驚いていらっしゃるようですわね」
広場に踏み出すと、そこには数万の市民、そして武装を解除した帝国兵たちが、波打つように跪いていた。
中央には、皇帝オーギュストと、皇太后エリザベート。
帝国の頂点に立つ者たちが、一人の「辺境伯夫人」を前にして、言葉を失い立ち尽くしている。
「……エルゼ・フォン・ザイフリート。……いや、世界の管理者よ」
皇帝オーギュストが、その重厚な剣を足元に置き、深く頭を垂れた。
「貴様がその気になれば、この国を……いや、人類を消し去ることもできるというのか」
私は、ゲルハルトの差し出した手を借りて、広場の一段高い演壇へと登った。
首筋のバーコードは消えたが、私の瞳には、世界を構成するナノマシンの流動が、美しい数式となって流れ続けている。
「……陛下。……大きな勘違いをしていらっしゃいますわ」
私は、扇をパチンと閉じ、帝都の全住民に響き渡る声で告げた。
「私は神でも、破壊者でもありません。……ただの、非常に執念深い『帳簿係』ですわよ」
静まり返る広場に、私の冷徹な、けれど透き通った声が響く。
「神の奇跡と称されたあの大穴も、崩れた壁も、すべては『管理ミス』による損失に過ぎません。……。私はこれから、この帝都の全リソースを再編し、損失を黒字へと転換させます。……。文句がある方は、私ではなく、この世界の物理法則に直接仰ってくださいまし」
私は、指先で空をなぞった。
刹那、天から黄金の光の粒子が降り注ぎ、戦火で崩れた建物や、傷ついた人々を優しく包み込んだ。
ナノマシンによる超高速の修復と治療。
魔法を超越した「技術」の輝きが、絶望に沈んでいた帝都を一瞬にして「黄金の楽園」へと変貌させていく。
「……。これが、お前のやり方か、エルゼ」
ゲルハルトが、私の隣で満足げに口角を上げた。
彼の纏う鉄の匂いが、システムの冷たい光の中で、私に「人間としての誇り」を思い出させてくれる。
「ええ。……。壊すよりも、直して働かせる方が、ずっと利益が出ますもの」
私は、呆然とする皇帝と皇太后に向き直った。
「陛下。……レガリア帝国は、本日よりザイフリート領の『特別提携国』として、私の管理下に置かせていただきます。……。王都ラ・ヴァリエールと同様、貴方たちの『贅沢』は、すべて私の帳簿を通さねば認められません。……。よろしいかしら？」
「……。断る権利など、端からないのだろう？」
オーギュストは苦笑し、皇太后エリザベートは、私の中に眠る「古代の遺志」を認め、満足げに目を細めた。
帝都奪還。
それは武力による制圧ではなく、世界の「ルール」そのものを買い叩くことで成し遂げられた、史上空前のＭ＆Ａ（合併・買収）だった。
◇
数日後。
平和を取り戻し、復興の鎚音が響く帝都のバルコニー。
私はゲルハルトの腕の中で、久々の穏やかな風を感じていた。
「……。結局、貴様は帝国どころか、世界そのものを手に入れたわけだ」
「……。いいえ、閣下。……。私はただ、貴方と一緒にいられる場所を、安全に維持したかっただけですわ」
ゲルハルトは、私の腰をより強く引き寄せた。
彼の熱い唇が、私の耳元を掠める。
「……。世界がどうなろうと、俺の『帳簿』は貴様一人で埋まっている。……。逃がさんぞ、エルゼ。……。神の座へ登ろうとしても、俺が地の果てまで引きずり戻してやる」
「……。ふふ。……。期待しておりますわ、閣下」
私は彼の胸に顔を埋め、安らかな眠りに落ちようとした。
――。
だが、その瞬間。
『――System Alert.……。外部接続を感知。……。発信源：座標（214, -889）……。』
脳裏に、かつてない警告音が響いた。
管理者権限を持つ私にしか聞こえない、ノイズ混じりの信号。
『……こちら……探査船……第114便……。応答……願……。……“霧の島”より……生存者……。』
私の身体が、僅かに凍りついた。
バルガスが言っていた、近づくことすら叶わない「死の海」。
そこに、このシステムの「外部」から干渉しようとする者がいる。
「……。エルゼ？ どうした、震えているぞ」
「……。いいえ。……。ただ、少しばかり『新しい投資先』が見つかっただけのようですわ」
私はゲルハルトの腕の中で、不敵な笑みを浮かべた。
大陸を統べ、帝国を買い取った。
ならば次は、海を越え、世界の果てに眠る「真の歴史」を黒字に変えて差し上げましょう。
氷の令嬢の逆襲は、ついに大陸を飛び出し、未知なる航路へと漕ぎ出した。
第3部：帝都潜入・聖遺物編 ―― 完。
第3部完結！ 最後までお付き合いいただき、本当にありがとうございました！
「神」や「システム」をも算盤の具にするエルゼ様。
そして、神になった妻を力ずくで地上へ引きずり戻すゲルハルト閣下……。
二人の絆が、ついに大陸のパワーバランスを完全に書き換えてしまいました！
ジュリアン王太子（現・有能な事務員）も、帝都の倉庫で一生懸命に備品整理をしてくれていることでしょう（笑）。
物語はここから、さらにスケールアップいたします。
次章、第4部『大航海・新大陸編』！
海の向こうから届いた謎の無線信号。バルガスが語った「霧の島」。
そして、エルゼ様の現代知識を凌駕する「別の生存者」との出会い――。
「エルゼ様の無双をもっと見たい！」「新大陸でもゲルの溺愛は健在ですか！？」
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皆様の熱烈な応援が、エルゼ様の「新造船建造予算」となりますわ！
次回、新たなる航路。海賊王と、霧の向こうの「異邦人」。
お楽しみに！
