第35話 経済制裁2.0。帝都の物流を「紙一枚」で停止せよ
「……エルゼ。貴様は今、何を考えている」
地下プラントの冷たい青光を背に、ゲルハルト閣下が私の肩を砕かんばかりの強さで掴んでいた。
ホログラムの少女が告げた『初期化』という言葉。それが意味する絶望を、この世界の住人である彼は本能的に察している。
だが、私の思考はすでにその先……「コスト計算」へと移行していた。
「考えているのは、このシステムの『維持費』ですわ。閣下」
「……何だと？」
私は首筋に浮かんだバーコード――今や熱を帯びて明滅しているそれを指先でなぞり、冷徹に微笑んだ。
「世界を初期化する。それはつまり、膨大なエネルギーを消費して現状のデータを消去するということですわね。……ならば、そのエネルギーの供給源を絶つか、あるいは私が『運営者』として黒字を出して見せれば、システムも再考せざるを得ないはずです」
私はゲルハルトの胸板を軽く叩き、自分を繋ぎ止めるその腕に力を込めさせた。
「閣下、私が『管理者』だというのなら、この世界すべてが私の『帳簿』です。……まずは、帝都の寄生虫どもをお掃除して、リソースを確保しましょうか」
「……。フン、やはり貴様は貴様だな。……よし、その『掃除』、俺が剣で手伝う必要はあるか？」
「いいえ。……今回は、ペン一本で十分ですわ」
◇
翌朝、帝都ヴィクトリアの「中央物流ギルド」は、未曾有の混乱に包まれていた。
このギルドは、マギウス教国の残党と結託した「黒鷲派」の貴族たちが裏で操り、ザイフリート領からの物資に法外な入市税を課すことで、エルゼの経済圏を締め出そうとしていた。
「どういうことだ！ なぜ今日届くはずの小麦の『約束手形』が、どこの銀行でも換金できんのだ！」
ギルド長、バルトロメウスが血走った目で叫ぶ。
彼の前には、帝都の全銀行が連名で発行した「信用取引停止」の通告書が置かれていた。
「……それは、貴方たちの『信用』が、昨夜のうちに暴落したからですわよ。バルトロメウス様」
扉が開き、私とゲルハルト閣下が、そして後ろで大量の書類を抱えたジュリアン（元王太子、現・無給事務員）が入室した。
「エ、エルゼ・フォン・ザイフリート……！ 貴様の仕業か！」
「人聞きの悪い。私はただ、市場に『真実』を流通させただけですわ。……ジュリアン、例の報告書を」
「は、はい！ ……ええと、中央物流ギルドによる過去三年の不正蓄財、およびマギウス教国への軍資金横流しの証拠一覧です……」
ジュリアンが、かつての傲慢さを微塵も感じさせない手際の良さで、計算書をデスクに叩きつけた。彼は今や、エルゼの「数字の暴力」を誰よりも理解している忠実な歯車である。
「この報告書を帝都の全主要銀行、および皇帝陛下へ提出いたしました。……貴方たちの資産は、現在すべて『凍結』されています。……つまり、今この瞬間、貴方たちの持っている手形はただの『汚れた紙屑』ですわ」
「な……っ！？ だが、現物の小麦はまだ我々の倉庫に――」
「それも、すでに買い叩かせていただきました。……昨夜のうちに、アンハルト商会を通じて、貴方たちの仕入れ先である全農家に『前払い』で五年分の独占契約を結びましたの。……今日から、帝都に小麦を運び込めるのは、私の許可を得た者だけです」
バルトロメウスは、膝から崩れ落ちた。
武力でも魔法でもない。
ただ、情報の伝達速度と、未来の価値を先取りする「先物取引」のロジック。
現代の経済理論という名の『魔法』が、帝都の巨利を一晩で無に帰したのだ。
「……さて。バルトロメウス様。……貴方には二つの道がありますわ。……一つは、このまま破産して首を括ること。……もう一つは、貴方の持っているギルドの全権利を金貨一枚で私に譲渡し、私の『下請け』として、その肥えた身体を一生働かせること。……どちらが効率的かしら？」
私の問いに、ギルド長は声も出せずに絶望に染まった。
◇
夕暮れの帝宮。
手に入れたギルドの印章を弄びながら、私はバルコニーで風に吹かれていた。
首筋のバーコードが、心臓の鼓動に合わせて静かに明滅している。
「……初期化まで、あと何日かしらね」
「エルゼ。……一人で勝手にカウントダウンを始めるな」
ゲルハルトが、背後から私を包み込むように抱きしめた。
彼の鉄のような腕が、私の「管理者」としての冷徹な思考を、無理やり「エルゼ」という個人の体温へと引き戻す。
「……たとえ、この世界が作り物だったとしても。……貴様のこの肌の温かさだけは、俺が絶対に手放さん。……神が貴様を回収しに来るというのなら、その前に神の座を俺が斬り落とすだけだ」
「……。閣下は、本当に計算外なことばかり仰いますわね」
私は彼に身を預け、目を閉じた。
物流を握り、帝都の「胃袋」を支配した。
だが、追い詰められた鼠は、時として予想だにしない暴挙に出る。
クララから届いた密信によれば、「黒鷲派」は明日開催される『仮面の舞踏会』で、捨て身の暗殺を計画しているという。
「……。掃除の仕上げは、華やかな舞台が似合いますわ」
私は閣下の腕の中で、次の獲物を捕らえるための「罠」の計算を、静かに完了させた。
第35話、お読みいただきありがとうございました！
SF的な世界の謎を突きつけられつつも、「それなら世界ごと買い叩いてやる」というエルゼ様のブレない強欲……もとい、合理主義！
帝都の物流ギルドを「紙一枚」で破滅させる経済戦、内政モノとしての快感を楽しんでいただけましたでしょうか？
そして、妻が「システム」に呑み込まれるのを全身で拒絶するゲルハルト閣下。
彼の溺愛は、今や一人の女への愛を超え、運命への反逆へと進化していますわね。
「エルゼ様の経済無双、やっぱり最高！」「ジュリアンが有能な事務員になってて笑う」
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次回、仮面の舞踏会。暗殺者の毒を「自作の解毒香」で笑い飛ばす。
華やかな舞踏会の裏で、エルゼ様を狙う毒刃。しかし、彼女が用意したのは……？
お楽しみに！
