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閉ざされた祈り

　人が死ぬ瞬間を、私は一度だけ見たことがある。

　それは高校の入学式の日。

　私を助けるために、一人の男の子が命を落とした。

　あの日から、私の中で「死」という言葉は、決して軽いものではなくなった。

　どれほど願っても、失われた命は戻らない。

　どれほど謝っても、亡くなった人には届かない。

　だから私は、もう二度と誰かが死ぬところなんて見たくなかった。

　けれど。

　この世界に来て、まだ一日も経っていないというのに。

　私は再び、人の死と向き合うことになった。

　　　　　◇

　——深夜。

　王城の客室。

「……眠れない」

　私は天井を見つめながら、小さく呟いた。

　豪華な天蓋付きのベッド。

　柔らかな枕。

　ふかふかの布団。

　普段なら、すぐに眠ってしまいそうな環境だった。

　けれど、今夜ばかりは違った。

　知らない世界。

　知らない国。

　そして、帰る方法すら分からない現実。

　考えれば考えるほど、不安が胸の奥から湧き上がってくる。

「……響子？」

　隣のベッドから声がした。

　美琴だった。

「起きてたの？」

「……うん」

「眠れない？」

「……少し」

　美琴は身体を起こした。

「私も」

　窓から差し込む月明かりが、彼女の横顔を照らしている。

「さくらは？」

　私が尋ねると、美琴は反対側のベッドを指さした。

「ぐっすり」

　そこには、大の字になって眠るさくらの姿があった。

「……すごいね」

「ある意味、尊敬する」

　思わず二人で笑ってしまった。

　けれど、その笑いもすぐに消えた。

「……ねえ、美琴」

「何？」

「私たち、本当に帰れるのかな」

　美琴はしばらく黙っていた。

　そして、静かに答えた。

「……帰るしかないでしょ」

「……うん」

「だから、今はできることを考えよう」

　その言葉に、私は小さく頷いた。

　そのときだった。

　——コン、コン。

　扉を叩く音がした。

　私は美琴と顔を見合わせた。

「……こんな時間に？」

　美琴が立ち上がる。

「誰ですか？」

　扉の向こうから、若い女性の声が聞こえた。

「失礼いたします。お夜食と温かいお飲み物をお持ちしました」

　扉を開けると、そこには侍女が立っていた。

　銀色の盆には、小さな焼き菓子と三つのカップが並んでいる。

「女王陛下からのお心遣いでございます」

「あ……ありがとうございます」

　侍女は微笑んだ。

「慣れない場所でお疲れでしょう。どうか、ごゆっくりお休みください」

　そう言って、静かに頭を下げた。

　私は盆を受け取り、扉を閉めた。

「……優しい人たちだね」

　美琴はカップを手に取りながら答えた。

「……そうだといいけど」

「美琴？」

「ううん。何でもない」

　彼女は窓の外を見つめた。

　王都の夜景。

　遠くにそびえる神殿の尖塔。

　その先端には、青白い光が灯っていた。

　まるで、誰かを見張っているかのように。

　　　　　◇

　翌朝。

　王城の廊下は、異様なほど騒がしかった。

「……何かあったのかな？」

　私は扉の外から聞こえる足音に耳を澄ませた。

　複数の人が慌ただしく行き交っている。

　金属の触れ合う音。

　誰かの怒鳴り声。

　そして。

「——神官長様が！」

　その言葉に、私は思わず身体を起こした。

「……え？」

　美琴も目を覚ました。

「どうしたの？」

「今、神官長様って……」

　そのとき、扉が激しく叩かれた。

「勇者様方！　お目覚めでしょうか！」

　男性の声。

　私は慌てて扉を開けた。

　そこには、昨日私たちを案内してくれた近衛騎士団副団長、ガイルが立っていた。

　しかし、その表情は昨日とはまるで違っていた。

「……ガイルさん？」

「勇者様方。申し訳ありませんが、しばらくこの部屋から出ないようお願いいたします」

「……どうしてですか？」

　ガイルは一瞬だけ言葉を詰まらせた。

「……王城内で、事件が発生しました」

　その言葉に、胸がざわついた。

「事件……？」

「はい」

　ガイルは静かに頷いた。

「神官長エルド様が……」

　そして、低い声で告げた。

「亡くなられました」

　時間が止まったような気がした。

「……え？」

　昨日、私たちを迎えてくれた老人。

　優しく微笑み、勇者と呼んでくれた人。

　その人が、死んだ？

「……どうして？」

　私の問いに、ガイルは答えなかった。

　ただ、険しい表情で廊下の奥を見つめていた。

「現在、詳しい状況を調べております」

　そう言って、彼は深々と頭を下げた。

「どうか、ご理解ください」

　　　　　◇

　それから、どれほど時間が経っただろう。

　私たちは部屋の中で、ただ待ち続けていた。

　さくらは落ち着かない様子で歩き回り、美琴は窓辺で腕を組んでいる。

「……ねえ」

　さくらが口を開いた。

「神官長さん、病気だったのかな？」

「……分からない」

　私は答えた。

「昨日は普通に歩いてたよね？」

「そうだけど……」

　美琴は何かを考え込んでいた。

「……昨日の夜」

　彼女が呟く。

「廊下で、神官長と貴族の男が言い争っていた」

　私は顔を上げた。

「……うん」

「それに、召喚の儀式のときも様子がおかしかった」

「……まさか」

　さくらが息を呑む。

「誰かに殺されたってこと……？」

　その言葉に、私は背筋が冷たくなるのを感じた。

　殺された。

　そんなこと、考えたくもなかった。

　けれど。

　昨日の神官長の表情。

　貴族との言い争い。

　そして、何かを隠しているような態度。

　嫌な予感が、胸の奥で膨らんでいった。

　そのとき。

　再び扉が叩かれた。

「勇者様方」

　ガイルの声だった。

「少々、お話を伺ってもよろしいでしょうか」

　　　　　◇

　私たちは王城の小さな応接室へ案内された。

　そこにはガイルのほかに、数名の近衛騎士が待っていた。

　男性の騎士と女性の騎士もいた。

　女性が騎士団に所属しているんだと心の中で驚きはしたが、口には出さなかった。

　机の上には、何枚もの羊皮紙が並べられている。

「まず、昨夜の行動について確認させてください」

　ガイルは椅子に腰を下ろした。

「神官長エルド様と、最後にお会いしたのはいつですか？」

「……昨日の夕方です」

　私は答えた。

「廊下で、誰かと話しているところを見ました」

「誰かと？」

「はい。貴族の方だと思います」

　ガイルの表情が変わった。

「……どのような人物でしたか？」

「豪華な服を着た、中年の男性で……」

「……なるほど」

　ガイルは隣の青年騎士に視線を送った。

　騎士は素早く羊皮紙に何かを書き込む。

「会話の内容は覚えていますか？」

「全部ではありませんが……」

　私は記憶を辿った。

「勇者召喚に反対している、と言っていました」

「……ほう」

「それから、召喚の記録がどうとか……」

　その瞬間。

　ガイルの目が鋭くなった。

「……召喚の記録？」

「はい。でも、神官長様が話を遮ってしまって……」

　ガイルはしばらく黙っていた。

　そして、静かに頷いた。

「分かりました。ありがとうございます」

「……あの」

　私は恐る恐る尋ねた。

「神官長様は……どうして亡くなったんですか？」

　ガイルは答えなかった。

　代わりに、隣の騎士へ視線を向けた。

　騎士は小さく首を横に振る。

「……まだ、詳しいことは」

「お願いします」

　私は思わず身を乗り出した。

「昨日まで元気だった人が、突然亡くなったんですよね？」

「……勇者殿」

「何かあったんじゃないんですか？」

　ガイルは深く息を吐いた。

　そして、ようやく口を開いた。

「……神官長様は、何者かに殺害された可能性が高いと考えています」

　さくらが息を呑んだ。

「……そんな」

　美琴は黙ったまま、ガイルを見つめていた。

「ただし、現在のところ、犯人は分かっておりません」

「……どうしてですか？」

　私が尋ねると、ガイルは眉間に皺を寄せた。

「……それが、不可解なのです」

「不可解……？」

　ガイルは机の上に置かれた羊皮紙を一枚取り上げた。

「神官長様が発見されたのは、王城東棟にある執務室です」

　彼は静かに続けた。

「昨夜、神官長様はその部屋で召喚術式の記録を調べておられました」

　私は召喚後に見た神官長の姿を思い出した。

　疲れた表情。

　何かに怯えているような目。

「今朝、神官長様が姿を現されないことを不審に思った神官が、執務室を訪ねました」

　ガイルの声が低くなる。

「しかし、何度扉を叩いても返事がなかった」

「……それで？」

「扉は、内側から施錠されていました」

　私は思わず首を傾げた。

「……鍵が？」

「はい」

　ガイルは頷いた。

「やむを得ず、騎士たちが扉を破壊して室内へ入りました」

　そして。

「そこで、神官長様の遺体が発見されたのです」

　部屋の中が静まり返った。

「……窓は？」

　美琴が尋ねた。

「窓も内側から施錠されていました」

「ほかに出入り口は？」

「ありません」

「隠し通路とかは？」

　さくらが尋ねる。

「現在、調査中ですが、少なくとも発見されておりません」

　ガイルは羊皮紙を机に置いた。

「つまり……」

　彼は低い声で告げた。

「神官長様は、誰も出入りできない部屋の中で殺害されていたのです」

　私は息を呑んだ。

　誰も入れない部屋。

　誰も出られない部屋。

　そんな場所で、人が殺された？

「……密室殺人」

　美琴が呟いた。

　その言葉に、ガイルが顔を上げた。

「……何ですと？」

「私たちの世界では、そう呼ぶことがあります」

　美琴は静かに答えた。

「出入りできないはずの部屋で起きた殺人事件を」

　ガイルはしばらく考え込んでいた。

「……なるほど」

　そして、低い声で呟いた。

「確かに、その呼び方がふさわしいかもしれません」

　　　　　◇

　聞き取りが終わった後。

　私たち三人はガイルに頼み込み、執務室の前まで案内してもらった。

　もちろん、現場の中へ入ることは許されなかった。

　王城東棟。

　人通りの少ない廊下の突き当たり。

　そこに、神官長の執務室があった。

　扉は大きく破損しており、周囲には木片が散らばっている。

　入り口には二人の騎士が立ち、厳重に警備していた。

「……ここが」

　私は小さく呟いた。

　昨日まで生きていた人が、この部屋で殺された。

　そう思うと、足が震えた。

「……響子」

　さくらが私の手を握った。

「大丈夫？」

「……うん」

　私は頷いた。

　けれど、本当は大丈夫なんかじゃなかった。

　怖かった。

　人が死んだという事実が。

　そして、誰が殺したのか分からないという現実が。

「団長！」

　そのとき、一人の騎士が駆け寄ってきた。

「現場の調査で、新たなことが分かりました！」

「何だ？」

「神官長様の遺体のそばに、血の付着した短剣が発見されました！」

「……短剣？」

「はい。しかし……」

　騎士は言葉を詰まらせた。

「どうした？」

「その短剣は、神官長様ご自身が所有されていたものです」

　ガイルの表情が険しくなった。

「……つまり、自害の可能性があるということか？」

「それが……」

　騎士は首を横に振った。

「宮廷薬師の見立てでは、傷の位置と深さから、他者によって刺された可能性が高いとのことです」

　私は背筋が冷たくなるのを感じた。

　誰も入れない部屋。

　誰も出られない部屋。

　その中で、誰かに刺し殺された神官長。

　そんなこと、本当にあり得るのだろうか。

「……それから、もう一つ」

　騎士が続けた。

「机の上に、奇妙なものが残されていました」

「奇妙なもの？」

「はい」

　騎士は一枚の羊皮紙を差し出した。

　そこには、見慣れない文字が並んでいた。

　私には読めなかった。

　けれど、その下に描かれた図形には見覚えがあった。

「……これ」

　思わず声が漏れた。

　ガイルが振り返る。

「何かご存じですか？」

　私は羊皮紙を指さした。

「この模様……」

　青白い光。

　足元に広がった円形の紋章。

　私たちを、この世界へ連れてきたもの。

「……召喚のときに見たものと、似ています」

　ガイルの表情が変わった。

「……何ですと？」

　私は頷いた。

「間違いありません。私たちの足元に現れた模様と、同じ形です」

　ガイルは羊皮紙を見つめた。

　そして、静かに呟いた。

「……召喚術式」

　その言葉に、私は顔を上げた。

「……え？」

「これは、勇者召喚の儀に使用された術式の一部です」

　ガイルは眉間に皺を寄せた。

「なぜ、このようなものが……」

　誰も答えられなかった。

　ただ、王城の廊下に冷たい沈黙が流れていた。

　　　　　◇

　その日の午後。

　王城の一室で、緊急の会議が開かれていた。

　女王セレスティア。

　近衛騎士団団長ガイル。

　そして、王国の重臣たち。

「……密室殺人、だと？」

　貴族の一人が声を上げた。

「馬鹿な！　そんなことがあるはずがない！」

「しかし、事実です」

　ガイルは冷静に答えた。

「扉も窓も内側から施錠されており、ほかに出入り口は確認されておりません」

「では、犯人はどうやって逃げたというのだ！」

「……それが、分かっておりません」

　会議室がざわめく。

「魔法ではないのか？」

「転移魔法ならば可能だろう！」

「いや、王城には魔法障壁がある！」

「では、いったい誰が……！」

　議論は混乱するばかりだった。

　その様子を、女王は黙って見つめていた。

　やがて、静かに口を開く。

「……皆様」

　その一言で、会議室が静まり返った。

「この事件は、決して放置できるものではありません」

　女王は真剣な表情で続けた。

「神官長エルドは、長年この国に尽くしてくださった方です」

　そして、ガイルへ視線を向けた。

「ガイル騎士団長」

「はっ」

「必ず、真相を明らかにしてください」

　ガイルは深々と頭を下げた。

「……御意」

　しかし。

　その表情には、わずかな迷いが浮かんでいた。

　密室。

　魔法障壁。

　不可解な短剣。

　そして、召喚術式の記録。

　どれほど考えても、答えが見つからない。

　そんなときだった。

　会議室の扉が叩かれた。

「失礼いたします！」

　一人の騎士が駆け込んでくる。

「団長！　至急、ご報告が！」

「どうした？」

「……その」

　騎士は一瞬、女王の顔を見た。

　そして、緊張した面持ちで告げた。

「神官長様の執務室から……新たな証拠が発見されました」

「……何だ？」

　騎士は震える声で答えた。

「……遺体の下から、一枚の紙片が見つかりました」

　会議室が静まり返った。

「そこには……」

　騎士は言葉を詰まらせた。

「……異界の文字が、記されております」

　女王が眉をひそめた。

「異界の文字……？」

「はい」

　騎士は深く息を吸った。

「我々には読むことができません。しかし、勇者様方ならば……」

　その言葉に、ガイルの表情が変わった。

「……まさか」

　騎士は小さく頷いた。

「神官長様の死に、勇者召喚が関係している可能性があります」

　女王はしばらく沈黙していた。

　そして、静かに命じた。

「……勇者たちを、ここへ」

　　　　　◇

　同じ頃。

　私は客室の窓から、王都の街並みを眺めていた。

　昨日まで、普通の高校生だった。

　友達と笑いながら学校へ向かっていた。

　それなのに。

　今は、知らない世界にいる。

　しかも、人が殺された。

　どうして、こんなことになってしまったのだろう。

「……響子」

　美琴が声をかけてきた。

「何？」

「……嫌な予感がする」

　私は振り返った。

「……どうして？」

　美琴は静かに答えた。

「私たち、何かに巻き込まれてる気がする」

　その言葉に、私は何も言えなかった。

　そのとき。

　——コン、コン。

　扉を叩く音がした。

「勇者様方」

　聞き慣れた声。

　ガイルだった。

「女王陛下がお呼びです」

　私は美琴と顔を見合わせた。

「……何か分かったんですか？」

　ガイルは答えなかった。

　ただ、静かに告げた。

「……確認していただきたいものがございます」

　私は小さく息を呑んだ。

　そして、まだ知らなかった。

　この事件が、私たちの運命を大きく変えることになるということを。