2/6

勇者召喚

　——もし、人生をやり直せるとしたら。

　あなたは、いつに戻りたいと思うだろうか。

　昨日の失敗を取り消したい人もいれば、数年前の幸せだった日々に戻りたい人もいるだろう。

　私なら、迷わずあの日を選ぶ。

　高校の入学式。

　たった一度の不注意で、一人の尊い命を奪ってしまった、あの日を。

　けれど、時間は決して巻き戻らない。

　どれほど後悔しても、どれほど願っても。

　失った命が戻ってくることはない。

　だから私は、せめて誰かの役に立つ人間になろうと決めた。

　それが、あの日の私にできる唯一の償いだと思っていたから。

　——そう。

　あの朝、突然異世界へ召喚されるまでは。

　　　　　◇

「響子ーっ！　おっはよー！」

　背後から聞こえてきた元気な声に、私は振り返った。

　朝の通学路。

　まだ少し冷たい風が吹く歩道を、一人の少女がこちらへ駆け寄ってくる。

　藤原さくら。

　同じ高校に通う、私の親友だ。

　運動が得意で、明るくて、誰とでもすぐに仲良くなれる女の子。

　そして何より、朝から信じられないくらい元気だった。

「おはよう、さくら」

「いやー、危なかった！　今日こそ遅刻するかと思った！」

「昨日も同じこと言ってなかった？」

「昨日は昨日！　今日は今日！」

「それ、反省してないってことじゃない？」

「細かいことは気にしなーい！」

　さくらは笑いながら私の肩を叩いた。

　その隣を、もう一人の少女が静かに歩いてくる。

「……朝から騒がしい」

　白石美琴。

　長い黒髪と整った顔立ちが印象的な、私たちのもう一人の親友。

　背が高く、普段は落ち着いていて、学校では女子からの人気も高い。

「美琴、おはよう」

「おはよう、響子」

「ちょっと美琴！　今の聞こえたんだけど！」

「聞こえるように言ったから」

「ひどっ！」

　さくらが大げさに肩を落とす。

　私は思わず笑ってしまった。

　いつもと変わらない朝。

　いつもと変わらない三人。

　こんな何気ない時間が、私は好きだった。

「そういえば響子」

　さくらが突然、私の顔を覗き込んできた。

「昨日、また告白されたんだって？」

「えっ？」

「隣のクラスの男子！　結構イケメンだったらしいじゃん！」

「……誰から聞いたの？」

「秘密！」

「さくら、昨日からずっとその話してる」

　美琴が呆れたように言う。

「だって気になるじゃん！　うちの学校の女神様が、今度は誰と付き合うのかなーって！」

「女神様って……やめてよ、恥ずかしい」

　私は苦笑した。

　学校では、なぜかそんなあだ名で呼ばれている。

　困っている人を放っておけない性格だから、らしい。

　でも、そんな立派な人間じゃない。

　少なくとも、私自身はそう思っている。

「それで？　返事は？」

「……断ったよ」

「ええーっ！　もったいない！」

「さくらは人の恋愛に首を突っ込みすぎ」

「美琴だって気になるでしょ？」

「別に」

「絶対嘘！」

　二人のやり取りを聞きながら、私は小さく笑った。

　そのとき。

　信号機の電子音が耳に入った。

　ピヨ、ピヨ、ピヨ——。

　横断歩道。

　大型トラック。

　誰かの叫び声。

　頭の奥で、忘れたはずの光景が一瞬だけ蘇った。

「……響子？」

　美琴の声に、私は我に返った。

「え？」

「顔色、悪いよ」

「そ、そうかな？」

「無理しなくていいから」

　美琴はそれ以上、何も聞かなかった。

　きっと、分かっているのだと思う。

　私が何を思い出していたのか。

「ほらほら！　二人とも早く行こうよ！」

　さくらが少し先で手を振っている。

「このままだと本当に遅刻しちゃう！」

「さくらが寝坊したからでしょ」

「それは言わない約束！」

　私は二人の後を追った。

　大丈夫。

　もう、過ぎたことだから。

　そう自分に言い聞かせながら。

　——その瞬間だった。

「……え？」

　足元に、青白い光が灯った。

　最初は、誰かが地面にライトを当てているのかと思った。

　けれど、違った。

　光は私たちの足元から溢れ出していた。

　円形の模様。

　見たこともない文字。

　複雑に絡み合った線が、まるで生き物のように動いている。

「ちょっ……何これ!?」

　さくらが叫んだ。

「響子！　離れて！」

　美琴が私の腕を掴む。

　けれど、遅かった。

　青白い光が一気に強まり、私たち三人を包み込んだ。

「きゃあああっ！」

　地面が消えた。

　身体が宙に浮くような感覚。

　上下も左右も分からない。

　私は必死に二人の手を探した。

「さくら！　美琴！」

「響子ぉっ！」

　誰かの指が、私の手に触れた。

　私は夢中で握り締めた。

　そして。

　世界が、真っ白になった。

　　　　　◇

「……ん」

　冷たい。

　最初に感じたのは、頬に触れる石の感触だった。

「……ここ、どこ？」

　ゆっくりと目を開ける。

　目の前には、見知らぬ天井が広がっていた。

　高い。

　学校の体育館よりも、ずっと高い。

　天井を見上げるとどこまでも続いてそうなほど高く、壁には色鮮やかなステンドグラスが並んでいる。

　床は白い大理石。

　その中央には、青白く光る巨大な魔法陣が描かれていた。

「……え？」

　私は身体を起こした。

　周囲には、白い法衣を纏った人々が大勢立っていた。

　男も女もいる。

　全員がこちらを見つめていた。

　まるで、何か奇跡でも目撃したかのように。

「……成功、したのか？」

　誰かが呟いた。

「まさか……本当に……」

「勇者様だ……！」

　その言葉をきっかけに、周囲がざわめき始めた。

「勇者召喚が成功したぞ！」

「神よ……感謝いたします！」

　歓声が上がった。

　何人かは涙を流し、その場に跪いている。

　私は呆然とした。

　……何？

　何が起きているの？

「いったぁ……！」

　聞き慣れた声がした。

　振り返ると、さくらが床に座り込んでいた。

「ちょっと！　何なのよ、これ！」

「さくら！」

「響子!?　よかったぁ！」

　私は慌てて駆け寄った。

「怪我はない？」

「うん、大丈夫！　でもさ、ここどこ!?」

「私にも分からない……」

「……二人とも」

　少し離れた場所で、美琴が立ち上がった。

「とりあえず、落ち着いて」

「美琴！」

　美琴は周囲を見渡していた。

　高い天井。

　白い法衣の人々。

　床に描かれた魔法陣。

　そして、壁際に並ぶ武装した兵士たち。

「……少なくとも、日本じゃなさそう」

「そ、そんなの見れば分かるって！」

　さくらが叫ぶ。

「これって、もしかして……」

　彼女は何かを思いついたように口を開いた。

「異世界転生ってやつ!?」

「転生なら、私たち死んでることになるけど」

　美琴が冷静に指摘した。

「じゃあ異世界転移！」

「それもまだ決まったわけじゃない」

「美琴って、こういうときも冷静だよね……」

「冷静じゃないよ」

　美琴は小さく息を吐いた。

「……正直、怖い」

　その言葉に、私は胸が締めつけられた。

　美琴が怖いと言うなんて。

　私たちは、本当にとんでもない状況に置かれているのかもしれない。

　そのとき。

「勇者様方」

　低く、落ち着いた声が響いた。

　人々が一斉に道を開ける。

　その奥から、一人の老人が歩いてきた。

　白い髭を蓄え、金色の装飾が施された法衣を身に纏っている。

　手には、先端に青い宝石が埋め込まれた長い杖。

　老人は私たちの前で立ち止まると、深々と頭を下げた。

「ようこそ、お越しくださいました」

「……あの」

　私は恐る恐る口を開いた。

「ここは……どこなんですか？」

　老人は顔を上げた。

「ここはアルヴェリア王国。王都にございます」

「アルヴェリア……？」

　聞いたことのない国名だった。

「私は、この王国の神殿を預かる神官長、エルド・ヴァレンティスと申します」

　老人は再び頭を下げた。

「異界よりお越しになられた勇者様方を、心より歓迎いたします」

　勇者。

　また、その言葉。

「あの……勇者って、私たちのことですか？」

「左様でございます」

「どうして……？」

　私の問いに、神官長は穏やかに微笑んだ。

「この世界は今、大いなる危機に瀕しております」

　その言葉に、周囲の神官たちが静まり返った。

「我々は、その危機から世界を救うため、古の秘術を用いて勇者召喚の儀を執り行いました」

「……世界を、救う？」

「はい」

　神官長は頷いた。

「あなた方こそ、我々が待ち望んでいた希望なのです」

　私は言葉を失った。

　突然、知らない世界に連れてこられて。

　いきなり世界を救ってほしいと言われて。

　そんなこと、理解できるはずがない。

「ちょっと待ってください！」

　さくらが声を上げた。

「私たち、普通の高校生なんですけど!?」

「こうこうせい……？」

　神官長は不思議そうに首を傾げた。

「学校に通ってる学生ってことです！」

「なるほど……。学び舎に通われる方々でしたか」

「そうです！　戦ったことなんてないし、魔法だって使えないし！」

「ご安心ください。勇者様には、いずれ特別な力が——」

「そういう問題じゃありません」

　美琴が言葉を遮った。

　神官長が目を向ける。

「私たちは、自分の意思でここへ来たわけではありません」

　美琴の声は静かだった。

　けれど、はっきりとした怒りが込められていた。

「元の世界へ帰してください」

　神官長は黙り込んだ。

　ほんの一瞬。

　その表情から、笑みが消えた。

「……それは」

　老人が言いかけたとき。

「神官長様！」

　神官の一人が慌ただしく駆け寄ってきた。

「どうした？」

「召喚陣のことで、ご報告が……！」

　神官は私たちを一瞥すると、老人の耳元で何かを囁いた。

　その瞬間。

　神官長の顔色が変わった。

「……何だと？」

　低い声だった。

「間違いないのか？」

「は、はい……。何度確認しても……」

「馬鹿な……」

　老人は杖を強く握り締めた。

　私は思わず尋ねた。

「あの……何かあったんですか？」

「……いえ」

　神官長はすぐに微笑みを取り戻した。

「何でもございません。少々、儀式に不具合があっただけでございます」

「不具合……？」

「勇者様方が心配されるようなことではございません」

　そう言って、老人は背後の神官へ視線を送った。

「……後で私の部屋へ来なさい」

「はっ」

　小声だった。

　けれど、私には確かに聞こえた。

　神官長は何かを隠している。

　そんな気がした。

「さて、勇者様方」

　老人は改めて私たちに向き直った。

「詳しいお話は、王城にて女王陛下からご説明がございます」

「女王……？」

「はい。この国を治めるお方でございます」

　神官長は深々と頭を下げた。

「どうか、我々とともにお越しください」

　私はさくらと美琴を見た。

　さくらは不安そうに唇を噛み、美琴は険しい表情で神官長を見つめている。

　どうすればいいのか分からない。

　けれど、このまま何も知らずにいるわけにもいかなかった。

「……分かりました」

　私は小さく頷いた。

「でも、約束してください」

「何でございましょう？」

「私たちが元の世界に帰る方法を、必ず教えてください」

　神官長はしばらく私を見つめていた。

　そして、静かに頭を下げた。

「……承知いたしました」

　その返事が本心だったのか。

　それとも、ただの気休めだったのか。

　このときの私には、分からなかった。

　　　　　◇

　私たちが神殿を出た後。

　召喚の儀が行われた大広間には、神官長と数名の神官だけが残されていた。

「……もう一度、確認する」

　神官長エルドの声が、静まり返った広間に響く。

「召喚陣に異常があったというのは、本当なのか？」

「はい……」

　若い神官が震える声で答えた。

「召喚術式そのものは正常に作動しております。しかし……」

「しかし、何だ？」

「召喚陣に記録された反応と、実際に召喚された人数が一致しておりません」

　神官長の眉が動いた。

「……どういうことだ？」

「召喚陣には、四つの反応がございました」

　沈黙。

　神官長はゆっくりと目を閉じた。

「……四つ、だと？」

「はい。しかし、こちらへ現れた勇者様は三名のみ」

　若い神官は震える手で、一枚の羊皮紙を差し出した。

「残る一名の反応は……召喚が完了する直前に消失しております」

　神官長は羊皮紙を受け取った。

　そこには、召喚術式の記録が記されていた。

　青白く輝く四つの紋章。

　そのうち三つには、正常に召喚が完了したことを示す印が刻まれている。

　しかし。

　最後の一つだけは、途中で途切れていた。

「……あり得ん」

　神官長は呟いた。

「この術式で、そのようなことが起こるはずが……」

　老人の手が震え始めた。

　そして、誰にも聞こえないほど小さな声で呟いた。

「……まさか」

　神官長は顔を上げた。

　その瞳には、明らかな恐怖が浮かんでいた。

「……あの男が？」

　誰も答えなかった。

　ただ、神殿の奥で。

　古びた時計が、静かに時を刻んでいた。