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プロローグ

読んでいただきありがとうございます。

こちらの作品は異世界とミステリーを混ぜた作品となっています。

もし面白いと思っていただけたのなら、応援のほどよろしくお願いします！

　——深夜零時。

　王都アルヴェリア。

　昼間の賑わいが嘘のように静まり返った街に、けたたましい馬の嘶きが響き渡った。

　石畳を蹴りつける蹄の音。

　車輪が激しく軋み、街灯の明かりが次々と後方へ流れていく。

　一台の馬車が、夜の王都を猛然と駆け抜けていた。

　その速度は尋常ではない。

　曲がり角に差しかかるたびに車体が大きく傾き、今にも横転しそうになりながらも、馬車は一向に速度を落とそうとはしなかった。

「もっと速度を上げろ！」

　馬車の中から男の怒号が響く。

「し、しかし団長！　これ以上は馬が持ちません！」

「構わん！　今は一刻を争う！」

　御者の訴えを一蹴したのは、王国近衛騎士団の副団長だった。

　銀色の甲冑を身に纏い、腰には長剣を携えている。

　その表情には、歴戦の騎士らしい冷静さが残っていた。

　しかし、額にはわずかな汗が滲んでいた。

　馬車の中には彼のほかに、数名の近衛騎士が乗り込んでいる。

　そして、その中央には一人の少女が座っていた。

　四宮響子。

　この世界とは異なる場所から召喚された、勇者の一人である。

「……本当に、間に合うんですか？」

　響子が不安げに尋ねた。

　団長は窓の外へ視線を向けたまま答える。

「分からん」

「そんな……」

「だが、我々にできることは何が何でも急ぐことだけだ」

　響子は唇を噛んだ。

　窓の外では、暗闇に包まれた建物が次々と通り過ぎていく。

　普段なら美しいと思える王都の街並み。

　しかし今夜ばかりは、その景色を楽しむ余裕などなかった。

「……どうして」

　響子は小さく呟いた。

「どうして、こんなことになっちゃったんだろう……」

　誰も答えなかった。

　ただ、馬車の車輪が石畳を叩く音だけが響いていた。

「団長！」

　窓の外を監視していた騎士が声を上げた。

「前方の大通りに人影が！」

「何だと？」

「一人です！　こちらの進路を塞いでいます！」

　副団長は身を乗り出し、前方を睨みつけた。

　遠くの街灯の下。

　確かに一人の人影が見えた。

　それを確認した瞬間、副団長の表情が険しくなった。

「……まさか」

「知っている人ですか？」

　響子の問いに、団長は答えなかった。

　代わりに腰の剣へ手を伸ばす。

「全員、警戒しろ」

　その一言で、馬車の中の空気が変わった。

　騎士たちが一斉に武器を構える。

　響子は息を呑んだ。

　馬車は速度を落とさない。

　前方の人影も、動かない。

「団長！　このままでは！」

「分かっている！」

　団長が叫ぶ。

「全員、衝撃に備えろ！」

　次の瞬間。

　暗闇の中で、何かが光った。

　　　　　◇

　同時刻。

　王都の裏路地。

　荒々しい足音が、静寂を切り裂いていた。

「はぁ……っ！　はぁ……っ！」

　一人の男が走っていた。

　黒い外套を翻し、狭い路地を全力で駆け抜けていく。

　服部宗平。

　探偵を名乗るその男は、今まさに何かを追っていた。

「くそっ……！」

　額から汗が滴り落ちる。

　呼吸は荒く、肺が焼けるように痛む。

　それでも足を止める気配はない。

　路地を曲がる。

　木箱を飛び越える。

　目の前に現れた荷車を避け、壁に手をつきながら無理やり身体の向きを変える。

　普段の彼を知る者なら、きっと目を疑ったことだろう。

　常に冷静。

　どんな状況でも取り乱さず、皮肉めいた笑みを浮かべる男。

　そんな宗平が、今はなりふり構わず走っていた。

「……まだだ」

　宗平は息を吐きながら呟いた。

「まだ、終わっていない……！」

　前方に人影が見えた。

　黒い外套を纏った何者かが、路地の奥へと駆け込んでいく。

　宗平は目を細めた。

「見つけた……！」

　さらに速度を上げる。

　だが、相手もこちらの存在に気づいたのか、突然進路を変えた。

　右へ。

　そして左へ。

　入り組んだ路地を迷うことなく走り抜けていく。

　宗平も後を追った。

　やがて、二人の距離が少しずつ縮まっていく。

「待て！」

　宗平が叫んだ。

　しかし、人影は振り返らない。

　そのとき、宗平はあることに気づいた。

　追っている人物は、先ほどから一度も足を止めていない。

　道を確認する素振りすら見せない。

　まるで、最初から逃走経路を知っているかのようだった。

「……なるほど」

　宗平の口元に、わずかな笑みが浮かんだ。

「そういうことか……」

　走りながら周囲の建物を見渡す。

　左手には古い時計塔。

　右手には使われなくなった礼拝堂。

　そして正面には、王都の中心部へと続く大通りがある。

　宗平は一瞬だけ足を緩めた。

　何かがおかしい。

　相手は逃げている。

　しかし、本当に逃げようとしている人間が、これほど分かりやすい道を選ぶだろうか。

「……ふっ」

　小さな笑い声が漏れた。

「ははっ……！」

　呼吸が乱れているにもかかわらず、男は笑っていた。

「そうか……そうだったのか！」

　宗平の目が見開かれる。

「実に面白い……！」

　追われている人間が、追う人間を誘導している。

　それが意味するものは、一つしかない。

「僕を連れていきたい場所があるわけだ」

　宗平は再び地面を蹴った。

　黒い外套が夜風に翻る。

「いいだろう……！」

　息を切らしながらも、口元には笑みが浮かんでいた。

「付き合ってやろうじゃないか！」

　前方の人影が、時計塔の脇にある細い路地へと消えた。

　宗平も迷わず後を追う。

　しかし、路地へ飛び込んだ瞬間。

　彼の足が止まった。

「…………」

　そこには誰もいなかった。

　行き止まり。

　左右には高い石壁がそびえ立ち、正面には古びた建物の壁がある。

　人が通れるような隙間は見当たらない。

　宗平はゆっくりと周囲を見渡した。

「……おや？」

　確かに、ここへ入ったはずだった。

　相手が路地へ曲がる瞬間を、この目で見ている。

　それなのに、姿がない。

　宗平は壁に手を当てた。

　次に地面を見た。

　そして、足元に落ちている小さな金属片を拾い上げた。

「これは……」

　街灯の光にかざす。

　それは、何かの紋章が刻まれた銀色の留め具だった。

　宗平の目が細くなる。

「……なるほど」

　しばらくの沈黙。

　そして。

「ふっ……」

　男は笑った。

「ふふっ……はははっ！」

　誰もいない路地に、乾いた笑い声が響く。

「いやあ……素晴らしい！」

　宗平は額に手を当てた。

「まさか、ここまで用意しているとはね……！」

　先ほどまでの疲労など、すっかり忘れているようだった。

　その瞳には、異様な光が宿っていた。

「しかし……」

　宗平はゆっくりと顔を上げた。

　正面の壁を見つめる。

「一つだけ、君は間違えた」

　その声は、驚くほど穏やかだった。

「僕をここへ誘い込んだことじゃない」

　一歩、前へ進む。

「逃げ道を用意したことでもない」

　さらに一歩。

「君が犯した間違いは……」

　宗平の口元が、ゆっくりと吊り上がった。

「僕に、考える時間を与えてしまったことだよ」

　そのとき。

　遠くから、けたたましい鐘の音が響き渡った。

　王都の時計塔が、深夜零時を告げていた。

　宗平はその音に耳を傾ける。

　そして、静かに笑った。

「さて……」

　手の中の銀色の留め具を握り締める。

「君は一体、何を隠しているんだい？」

　誰も答えない。

　ただ、夜風だけが狭い路地を吹き抜けていった。

　宗平はゆっくりと歩き出した。

　その表情には、もはや焦りなどなかった。

　残されていたのは、底知れぬ好奇心。

　そして、真実を暴こうとする異常なまでの執念だった。

　——この世界には、魔法がある。

　勇者がいる。

　そして、魔王がいる。

　しかし、どれほど不思議な力が存在しようとも、人間の欲望だけは変わらない。

　人は嘘をつき、他人を欺き、ときには自らの目的のために命さえ奪う。

　そんな世界で、ただ一人。

　真実を追い求める男がいた。

　正義のためでも、誰かを救うためでもない。

　ただ、知りたい。

　それだけの理由で、彼は今日も犯罪者たちを追い続ける。

　——これは、異世界に召喚された一人の少女と、正義とは程遠い一人の探偵が織りなす、数々の犯罪の物語である。