ノーラオブライエンⅣ
ノーラはいつも、アルカナだけは肌身話さずに持ち歩いた。
子犬のように傍らに置いて。けして他人の手には触れさせなかった。
父親の店の隅に、自分で買った小さなテ－ブルを置いて。占いを始めた。
買い物に来た客が希望すれば。無料で占いをした。
「彼女の占いはよく当たる」
忽ち評判になった。
店に用がない客でも、ノ－ラに占って欲しくて店を訪れた。靴下やハンカチ－フが飛ぶように売れた。
女性も多く来店するようになった。父親は、婦人用の帽子や手袋もと、用意しなければならなかった。
とてもノ－ラと父親だけでは注文が追いつかず。占いどころではなかった。
「買い物をしたのに」
占ってもらえない客から。
すぐ不満の声が上がった。
やがて新しい店員が店に雇われ。
ノ－ラは漸く占いに専念出来た。
女性従業員は皆ノ－ラと同じ服を着て働いた。それが店の制服となった。
店を二階建てに増築改装した際。
めかし屋から、ウイッチ・クラフトに店名が改名された。
ウイッチ・クラフトは、西ロンドンの名物となった。父親は娘のノ－ラに感謝して実は店名に【ノ－ラ・ロズウエルの店】とつけたがった。
しかしノ－ラは父親に「自分はもうすぐ家を出るから」と言って断った。
彼女は従業員募集の貼り紙を出し、その中から選んだ、若い娘を１人だけ雇うと。その娘にアルカナを教えた。
「勘のいい子だから大丈夫」
そう父親に言い残し家を出た。
父親も、母親も、誰も彼女を止められなかった。
「お姉さん、私野良犬の腹蹴っ飛ばせるようになりましたわ！」
「それは、よかった」
「ええ、今もここに来る間に、若い雄犬が舌を出して、厭らしく腰を振って近付いて来たので…私やってやりました！」
「で、今日は何の用だい？長居されると、商売の邪魔なんだけどね」
「そう言うと思って、長居させたくなる物をたんと持って参りましたの」
そう言って、ノ－ラは彼女の目の前に大きなバスケットを置いた。
バスケットの中身は、沢山の可愛らしいお茶菓子だった。
あの時は季節に外れ用意出来なかった。キュ－カンバンサンドの緑も、瑞々しい彩りを添えていた。
「キュウリのサンドイッチなんて…生まれて初めて食べたけど、美味いもんだね！いくらでも食べられそうだよ！」
「まだまだ沢山ありますから、たんと召し上がれ！」
机の上で頬杖をついたノ－ラが微笑む。
「あんたが稼いだお金で買った材料かい？」
「はい」
「大したもんだね、この間まで格子のついた部屋で膝を抱えて、めそめそ泣いてた娘が」
「お姉さんには遠く及びません」
「いや、大したもんだよ。この仕事をしてて良かったと思う事が…」
彼女はそう言って声を詰まらせた。
「大丈夫ですか？今お茶を入れて差し上げます」
「大丈夫、かなりマスタードが効いてるね」
「マスタードは入ってませんよ」
「何故分かるんだい？」
「これは全部、母に習って、私が拵えたものだからです」
紅茶をカップに注ぎながら。
ノ－ラは彼女に言った。
「父が言うんです、お姉さんと同じ仕事をするのなら『遠くに行け』と」
「…それは、つまり『占いや霊媒の仕事なんて、けしからん真似をするなら親子の縁を切る』そういう事かい？」
「とんでもない！そんな恩知らずな言葉をもし口にしたら、いくら父親と謂えど私が許しません！」
「じゃあ何なんだい、実の娘で、今やあんたは…金の卵を産む鷄様じゃないか」
「鶏だなんて失礼しちゃいますね」
ノ－ラは口を尖らせた。
「『仕事を教えてくれた、恩のある方の近くで同じ店を構えるような、無作法な真似だけはしてくれるな…最低でも町２つ、３０マイルは離れるべきだ！』…ですって」
「私もかつて師にそう言われたよ」
「お姉さんも？」
「無作法な私は師に『私がいては邪魔になりますか？』と聞いたんだ」
「それで師匠様は？何とお答えになったのですか？」
「私が近くにいて、商いに困るのはお前の方だ…そう言われたよ」
「私、姉さんみたいに身の程…いえ怖いもの知らずじゃありません」
「今あんた身の程知らずって」
「言ってません！」
「いや、言った！この嘘つき魔女め！」
２人は、些細な事でも大声を出して笑い合った。細い体の何処に入る場所があるのか！？そう思うくらい、お菓子も沢山食べた。
「要らぬ気遣いはしなくていいよ、ノ－ラ…しかしだね」
指についたスコ－ンのクリームを舐めながら。緋色の瞳がノ－ラを見据える。
「この茶菓子を、もし客に振舞うつもりなら脅威だ！３０…いや１００マイルは離れておくれ」
「ありがとう、お姉さん」
その輝くような笑顔を見て。
彼女はノ－ラの成功を確信した。
たとえ嘘でも、明日死が待っている人間であろうとも…希望の欠片の１つも与えらないで、何が占い師か。
彼女は常々そう思って。
人に接して来たからだ。
今のノ－ラはそれが出来る。
彼女の笑顔を見た人ならば。
もっとそれを見たいと思うはずだ。
「親父さんの店で、商いの仕方を学び。占いの腕も磨いたんだね」
「私は、お姉さんみたいに…天賦の才能には恵まれていません。だから頑張るしかないんです！」
「本当に才能のない子が『この仕事がしたい』と言って来たら私は『まず娼館で働け』と言うよ。人が何を求めているか、学ぶにはそれが一番だからね…もっとも男限定だけど、けどノ－ラ、あんたは違うよ！」
「私、お姉さんが働けというなら、娼館でも何処でも働きます！」
「あんた…娼館がどんな事をする場所か知ってるのかい？」
「知ってますとも！」
ノ－ラは胸を張って得意気に答えた。
「男性が日々の鬱憤を晴らし、晴れやかな気持ちで、明日を迎えるための大人の社交場だ…と父が申しておりました」
「具体的に言うと」
「お前にはまだ早いと父が…」
ノ－ラは彼女に耳うちされた途端、拳を握りしめ立ち上がった。
「もう帰るのかい？」
「ちょっと父の店に行って、裁ち鋏を取って参ります」
「何する気だい！？」
「お姉さんにそんな事をさせる、不埒で破廉恥な輩は、すべて切り落とします！」
「輩って」
「私に、嘘をついた父も、晴れやかな明日は来ないでしょう！させるもするも許しませんたら！」
「そんな事したら、イ－スト・エンドの殺人鬼の女版になっちまうよ」
「イ－スト・エンドの殺人鬼…いま随分騒ぎになっていますね。新聞にも、父の店に来るお客さんも、その話題で持ちきりです。娼婦ばかりを狙うとか…」
「なんだ、あんた娼婦の意味知ってるんじゃないか」
「ある程度は」
ノ－ラは舌を出して見せた。
「お姉さん、知ってますか」
ノ－ラは悪戯っぽい目で彼女を覗き込んだ。
「娼婦をなさるような女の人って、こ〜んなに！胸が開いたドレスを着るんですよ！」
言うが早いか、ノ－ラは彼女の着ているコ－トを一気にはだけさせた。はしゃいでいたノ－ラは息を呑んだ。
薄い胸と、まだ子供のように華奢な鎖骨の下から、白い下着に隠れた胸元のあたりまで。それは痛々しい。
十字の火傷のような赤い傷痕が。
目の前に飛び込んで来たからだ。
「ごめんなさい！？お姉さん…私知らなくて」
「醜いだろ？昔、師の教えに背いた。その結果追った傷痕だ」
彼女は俯いたまま静かに答えた。
「そんな傷痕すぐに消えますよ」
そんな傷痕…言ってしまった後で、ノ－ラは再び罪の意識に苛まれた。
「気にする事はない」
そう言いたげに目を細めて。
ノ－ラの髪を優しく撫でる。
「容易く消せるさ、でも消さないでおこうと思ってるんだ」
「何故ですか？こんなに白くて、美しい肌をなさっているのに」
「それが、私が仕出かした事に対する代償だと考えている。いつか、私が自分のした事を、自分で許してやれる日が来たら、その時は…！」
コ－トを戻そうとした、左手の手首をノ－ラの右手が掴んだ。
「私が許して上げます、お姉さんの罪を」
ノ－ラは彼女の傷痕にキスをした。自分は一体どうなってしまったのだろう。尊敬するお姉さんに対して。
こんな無礼な真似をして。
隠しておきたい秘密に土足で踏み込み。あまつさえ傷痕に接吻など。
裏腹に、この萌えたつような心の高揚と、自信は何処から湧いて来るのだろう。そう思わずにいられない。
「ま…まあね、これから商売を始めようって娘が、観葉植物みたいじゃ困るからね」
慌てて胸元を仕舞いながら。
彼女は素っ気なく言った。
「はい、私温室育ちじゃありませんから…お姉さん、もう何だって出来ますよ、私」
「でも、まさか、あんたいくら安いからって、イ－スト・エンド辺りで商売なんか考えてないだろうね」
「タ－ミナル駅が建設され、海軍がプール(船のたまり場)にあの辺り、テムズ川流域を利用するとかで、船舶関連の工場も…沢山出来てると聞きました」
「駅が出来たおかげで、住宅街が取払われて、他所の国から職を求めて移民が大量に流れ込んで来ている。治安も風紀も乱れ放題。あれじゃあ、誰が何時、何をしでかしてもおかしくないよ」
「事実殺人事件も起きていますし、ロンドンの北部は止めておきます」
「悪い事は言わない、ウエスト・エンド辺りが無難さ」
「お姉さんなら、どんな場所を選びますか？」
「あんた、今日は私にそれを聞きたくて来たんだろ？」
「ばれちゃいましたか」
「ロンドン塔とかビックベンとか、タワー・ブリッジ…客が目印にして探し易い場所がいいね」
「ロンドン塔の辺りは…家賃が高そうですし、タワー・ブリッジや、ビックベンの辺りは、ウエスト・エンドの目と鼻の先、殺人鬼のお台所です」
「そっから橋を１つずつ下って」
「ハマ－スミス橋はどうでしょう？私、あの橋と橋の上から見える風景が大好きなんです！」
「ブリーディング・ハ－ト・コ－ト(血濡れの心臓通り)かい？」
ノ－ラは頷いた。
「また物騒な名前の通りを選ぶね、訳を聞いていいかい？」
「だって私魔女ですから」
「英国的だね」
「駄目でしょうか？」
「いや、きっとみんな気に入るよ、多分私も商売するならそこを選ぶね」
「でも、お姉さんの家は目印も何もない寂しい郊外の一軒家…何故ですか？」
ノ－ラは疑わしそうな目を彼女に向けた。
「もしかして…嘘を教えて、私の事業を転覆させようと企んでらっしゃる？」
「私は川や橋は嫌いなんだよ。通る度に金をふんだくられるし…橋の上には物売りがいて。もう喧しいったらありゃしない」
「それだけですか？」
「いや、縁ある者は戸口を板で塞いでも、家を草で隠してもやって来る…今のあんたみたいにね」
「お姉さん程のお方であれば、それで充分なのですね。私、納得致しました」
ノ－ラは立ち上がって彼女に右手を、差しだした。
「さあ、お姉さん参りましょう」
「参りましょうって何処へ？」
「ハマ－スミスまで船で川を下って、ゆっくりお散歩です」
「それは、お散歩じゃなくて、あんたの物件探しだろ？」
「弟子の面倒は最後まで見るものですよ、それと」
「まだ何かあるのかい？」
「私、物件を決める前に家を出てしまいましたので、しばらくここで御厄介になりたいと存じます」
「………………」
「あの、お姉さん」
「何だい」
「外に置いてある荷物は、私自分で運べますから…駄目でしょうか？」
「ブリーディング・ハ－ト・コ－トの名前の謂れをあんた知ってるかい？」
「勿論！１７世紀に、通りで貴婦人が殺されて、ばらばらにされた…にも拘わらず、遺体が発見された時、心臓だけが脈を打ち。血を流していた…確かそんな話」
「私が聞いたのは、さる貴婦人が、身分の違いから、父親に恋人と別れさせられ。哀しみのあまり彼女は胸から血を流したと」
「素敵！そっちの方が断然素敵！」
「では、あんたが家族と住んでた７ダイアルズ、７つの日時計通りの交差点には、文字通り日時計がある、名前の由来だ」
「ええ、見た事あります」
「でも昔から、あの通りには最初から日時計は６つしかないんだ」
「初めて知りました、お姉さんはその理由を知っているのですか！？」
「知ってるよ」
「是非とも教えて下さい」
「今すぐ知りたいかい？」
「いえ、今日はいいです。出来ればずっと後で…世の中には私が知らない事が沢山あるのですね！」
「当然の如くね」
「前から思ってたんですが、どうしてお姉さんは…私と２つくらいしか違わないのに…その…そんなに」
「何だいノ－ラ言ってごらん」
「喋り方がお婆さんみたいなんですか…ごめんなさい！」
「子供の頃から師と一緒で、口癖が移ったんだ、悪かったな、娘らしくなくて！」
「その師匠は男性ですか？」
「お婆さんみたいな喋り方の男に『弟子になれ』と言われて、お前は弟子入りするか？」
「そうですか、良かった」
ノ－ラは窓の外の初夏の緑に囲まれた田園風景に目を細める。
「この世界は不思議な事がいっぱいですね」
昨日まで見ていた窓の風景とは、明らかに違う世界が、そこには広がっていた。
「お姉さんと２人なら、イ－スト・エンドの殺人鬼だって恐くありません。今から２人で捕まえに行きましょうか！」
「残念だけど、自分の仕事と、あんたの事で手一杯だよ」
そして２人と殺人鬼の話。
それはまた別の話だ。
その日、２人はボートでテムズ川を下った。ノ－ラは終始機嫌よく。彼女の知らない不思議な詩を口ずさんだ。
「その詩は何だい？」
「【スナ－ク狩り】です」
今度は彼女にそう教えてくれた。
「初めて出会った時、ノ－ラ・オブライエンは私の手で殺すべきだった」
彼女の言葉を聞いた。
男は驚きの声を上げた。
「お孫さんに、詐欺の片棒を担がせるような真似をしたからですか！？」
「ノ－ラは、孫を自宅に待たせて、阿片窟で男を引っかけ、客を取らせようとしたんだ」
「そんな！」
彼女は、絶句する男を尻目に。その瞳は虚空を見つめていた。今や森は死者たちで立錐の余地もない。
彼女は意に介す様子は微塵もない。
「あんたは、ノ－ラに誘われなかったのかい？」
「私が話した時は、ほとんど正体がなく支離滅裂でした…それでも私は、すがる気持ちで彼女の家を訪ねたのです」
「よかったね、私に水晶玉で頭を割られなくて」
唇が薄い笑みのかたちになる。
「あれは…あの部屋に倒れていた男性は、貴方の仕業でしたか！」
「その後びっくりして、部屋を飛びだしたのは私の孫娘さ。それから…いちいち説明するのも面倒だね」
「ノ－ラという女性は、貴女に大恩を感じていたし、姉のように慕っていたと…お話を聞く限り、そのような印象しか持ち得ませんでしたが」
「私も、妹分が出来たみたいで嬉しかったよ」
「それ以降２人の間に何か諍いでも」
鼻先まで伸びて来る。死者の手を五月蝿く払いながら。男は聞いた。
「何もないさ、私は所帯を持ち、ノ－ラは占いで名を馳せ。顧客に、有名人や、政治家のパトロンを持つまでになった…共に人生は順調だった」
「では何故？」
彼女はオ－クの枝を見つめたまま呟いた。
「それでも、朝の太陽と夕方の太陽が同じじゃないって事くらい、私にだって分かるさ。さすがに、この年ならね」
彼女の言葉に、男は返す言葉が見つからない。
「さっきから、何をしきりに見ておられるのですか？」
「ヤドリギを探していた」
「ヤドリギとは…クリスマスなんかに玄関に飾る灌木のような、あれですか」
「オ－クの木につくヤドリギはとても希少でね、ここには１つもないようだけど」
「玄関に飾ると魔女除けになるとか」
「それは迷信だ」
「まあ確かに」
「私はヤドリギを恐れないから」
２人の間の会話が途切れた。
しかし静寂とは程遠い。
死者の呻き声が空間を埋め尽くす。
「初めて出会った時、外に連れ出して。雑踏の中で始末するつもりでいた」
「ノ－ラ・オブライエンが貴女に何をしたと」
「煩い」
「煩い死者共が」
彼女は、コ－トの左側を少しだけ開いた。限りなく黒に近い、濃紺のベルベットのドレスの生地が覗く。
しかし男の目を釘付けにしたのは、内側に縫い込まれた刃たち。
無数の短剣の束であった。
死者の群れが後退る。
「魔女以外にも、多少は効果があるみたいだねえ」
「その剣は一体！？」
「カルンウェナンの短剣」
「カルンウェナンの短剣…それは確か…」
男は額に指をあて。
思い出す仕草をした。
「思い出さくていい」
男は顔を上げ顔を輝かせ言った。
「ア－サ王伝説の元となった【マギノビオン 四枝】に記された。ア－サ王が、魔女を真っ二つに切り裂いたと言われる伝説の短剣！まさかまさか、この世に実在していたとは…が、しかし」
「うるさい！お黙り！」
「あれは、ただの短剣で魔法の剣でもなんでもない…」
立処に集結する死者。
再び彼らは囲まれた。
「馬鹿男爵」
「もう少し爵位は上です」
「馬鹿伯爵」
「位が上がっても、ますます馬鹿にされているような…因みに、もう１つ位が上です」
彼女は舌打ちした。
「まったく…これだから英国の男は！」
