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バンシーの秘密

高貴な貴族にして魔法使い。

スクリーミングロードリッチ公爵の弟子となったモート少年。

その修行の日々は…広い御屋敷で、得体の知れぬ師と、たった二人だけで生活するところから始まった。

その暮らしぶりはいたって普通。

奴隷の身分ではないが、生活や仕事は他所の使用人と何ら変わらない。

そんな毎日が彼を待っていた。

特別に常軌を逸したものではなかった。

屋敷の中で常軌を逸していたのは、彼の師である、スクリーミングロードリッチ侯爵その人であった。

魔法使いの弟子の朝は鶏と同じくらい早い。

モートはベッドから起き出し、暖炉に残った灰を掻き出し、新たに火を起こす。

それから湯を大量に沸かし、屋敷の階段の真鍮の手摺を、ぴかぴかになるまで磨く。本来ならば、師匠が起き出す前に朝食の支度もするところだが。

「磨きが甘いぞ、モート」

ヴィクトリア朝パジャマ姿の師匠が、持っていたステッキで頭をこつんと叩く。

モートの師匠は朝に弱い。

頭に被ったナイトキャップからは、鋤いていない、寝癖の髪がのぞいている。

自慢の髭も下を向いたままだ。

今もとても不機嫌そうに、モートの仕事ぶりを見ている。

こんなに朝早く起きて、使用人の仕事ぶりを監視する主も他にあるまい。

師匠は、弟子が怠けずちゃんと仕事をしてるか？陰険に監視しているのかと言うとそうではない。

その証拠に。

「どれ、貸しなさい！」

そう言って、モートから布巾を奪うと、自ら屈み込んで真鍮を磨き始めた。

「真鍮の手摺はこうやって…上から下に布巾で包むように…やってみなさい！」

「窓のガラスは四隅をしっかり拭いて、最後に真中をさっと拭き取るのだ」

「茹で卵は塩を入れてきっちり３分で…」

「やってみなさい」

師匠は仕事を言いつける前に、必ず自分がまずやって手本を見せた。

広い御屋敷にぽつんと二人。

師匠はモートに言った。

「使用人を雇えば住む話だ。一人なら魔法を使えばこと足りる。ではお前は、何のために此処に私と居るのか…修行の意味がないではないか」

モートは、立派な身なりの貴族である師匠が、自分に仕事の手本を見せる様子を見て、大変申し訳なく思った。

だから二度と同じことを師匠にさせないようにと。毎日仕事に励んだ。

魔法使いの弟子となったモートであったが。

師匠が自ら進んで魔法を使う場面には、なかなか出会すことはなかった。

「師匠はもしかしたら、魔法使いなどではないのかもしれない」

そんな疑念も頭にわいた。

それでも毎日は忙しく過ぎた。

師匠は、いつも自分と同じテーブルの席で食事を取るように言った。

食事も、主と召し使いといった分け隔てはなく。師匠と同じ物を食べたいだけ食べていいと言われた。

故郷の国の暮らしや、待っていた筈の奴隷としての生活とは、天と地ほどの差があるとモートは思った。

御屋敷は広く手入れは大変だけど、御世話するのは師匠一人だけだ。

手抜かりなくやればやるほど。

若いモートは仕事にも慣れ。

体も楽になった。

けれどモートが仕事をしている時、師匠はモートに言った。

「モートよ、私は熟練した一流の召し使いを雇いたいわけではないぞ」

モートはすぐ仕事慣れて。

そうなろうとしていた。

役にたてばそれでいい。

与えられた仕事をきちんとこなせば、重宝されて大切にしてもらえる。

此処に居場所が出来る。

それは意味ある行為だ。

普通の人間なら考える。当たり前のことを当たり前に。モートも考えた。

けれどそれを、師匠にたしなめられた。

与えられた仕事をひたむきに…

たとえ師匠の目が届かなくても。

一生懸命やるのは当たり前の事だ。

しかしモートは魔法使いの弟子だった。

「どうすればいい？どうすれば、俺は師匠に認めてもらえる魔法使いになれるのだろう？」

毎日そんなことばかり考えた。

しかし師匠に与えられた仕事は、修行とは程遠い、家事や雑用ばかりだった。

ある朝、いつものように階段の真鍮を磨いていると、二階から師匠が降りて来た。

師匠は、階段の踊場にしゃがみ込んだモートの前で足を止めて、ステッキで真鍮を二度ほど叩いた。

モートは、てっきり磨きが甘いと怒られると思い真鍮を見た。

汚れや曇りなどない。

真鍮は輝いて見えた。

「モート、一体これはなんだ？」

「階段の手摺の真鍮です」

「真鍮はどうだね」

「真鍮は固くてぴかぴかしてます」

「なぜ固くてぴかぴかなのだ」

「真鍮だから…です」

「なるほど…お前は真鍮をそうだと思うし、世界中の人間が真鍮や手摺はそういうものだと思っている。おそらく真鍮も、そうだと自分で思うのだろうな」

「はい…真鍮もですか？」

「だから真鍮は、そこから逃げ出したりは出来ないのだ！真鍮かくあるべし！そんな思いが集まって、山も海も、女王陛下の宮殿も、この世界もそこにあるのだから」

そう言って、師匠はもう一度階段の真鍮を軽く叩いた。特別何も起こらなかった。

師匠は悪戯っぽく笑う。

小さな子供がするように、並んだ階段の真鍮にステッキを滑らせた。

まるで木琴を鳴らすマレットのように。

ステッキの先が触れた真鍮は、モートの目の前でたわみ、ハーブのような音色を奏でた。

そして師匠が気分よく一節歌った途端。

世界がぐにゃりと歪んで見えた。

モートは意識を失い。

その場に昏倒した。

目を覚ました時モートは、自分の部屋のベットの中にいた。

部屋には師匠もいた。

「師匠…俺は一体どうしたんですか？」

モートが目覚めると。

師匠は弟子に向かって。

詫びの言葉を口にした。

「すまないモート、お前がいるのを忘れて、つい歌など口ずさんでしまった」

聞けば師匠の声は、普段会話をするのには問題ない。

しかし師匠が歌ったり叫んだりするその声は、本来人にはよくないものらしい。

それは、師匠が英国で有名なバンシーという精霊の血が流れているからだと聞かされた。

スクリムー師匠の御先祖の一人であるバンシーとは、アイルランドやスコットランド地方にその伝説が伝えられている。

本来そのすべてが女の妖精であり、混血の師匠のような特例を除いて。

男のバンシーなどは確認されていない。

バンシーは伝説によると、家人の死を予告する精霊と言われている。

バンシーの泣き声が聞いた家では、近いうちに死者が出るとされる。

しかし、死が近い人間すべての家に現れるというわけではない。

純粋ケルトやゲール系家族のもとにしか、姿を現さないないともいわれる。

複数のバンシーが泣く場合。

その死者が勇敢な人物か聖人である証とされる。

アイルランドやスコットランドの旧家には、その家固有のお抱えバンシーがいて。

たとえ故郷を遠く離れ暮らしていても。故郷にいる家族の死を伝える。

伝えられるバンシーは長い黒髪で、緑色の服に灰色のマントを羽織り。

美しい女性の姿であるとされている。

バンシーの泣き声が聞こえる時。

その姿は一切人には見えないという。

そして、その泣き声はありとあらゆる生物の叫び声を合わせたような。

恐ろしく凄まじいものであるとされていた。

泣き叫ぶバンシーの目。それは燃えるルビーような赤色をしている。

これから死を迎える者のために流すのは、血の涙であるとも言われている。

妖精と出会い、契りを交わした人間には昔から加護があるとされ。

それはバンシーとて例外ではない。

スクリーミングロードリッチ公爵の御先祖にあたる方が、どのようにしてバンシーと出会い、やがて子を成したのか。

今となっては想像すらつかない。

「私は生まれついての高等遊民である」

もともと家に固有のバンシーがいるほどの、それこそ貴族の名家であったか。

それとも、バンシーと出会い契りを結んだことで、精霊の加護を得たものか。

「我が弟子よ、ここでひとつの疑問が浮かばぬか？」

師匠の言葉にモートは思考をめぐらせて考えた。そして師匠に訊ねた。

「師匠…師匠の泣き叫ぶ声は、とても危険なものだと聞きました」

「さよう、悪魔も逃げ出す叫び…世間ではそう言われておるぞ」

「師匠が赤ちゃんなら大変なことです」

赤んぼうの泣き叫ぶパワーは凄まじい。

故郷の家では、幼い弟や妹たちのめんどうを散々見させられた。モートは知っている。

「赤んぼうが一度泣くと、本当に手がつけられなくなります。もしも師匠が、赤ちゃんであった日のことを考えると…恐ろしくて身震いがします」

「その通りだモート！」

モートの話を、黙って頷いて聞いていた師匠は、彼の膝の上に兎の耳当てを置いた。

「乳母も祖母も父親も、私を育てるのに、この魔法の耳当てを使ったと聞く。我一族に代々伝わる、魔法の道具だ」

なんでもこの耳当てをすれば、師匠の声は遮断出来る。

それどころか、あらゆる魔法をも防ぐことが出来る。

強力な結界を帯びた防具でもある。

そう師匠はモートに説明した。

「今日からそれをお前にやろう」

「これを、俺にですか？」

師匠の言葉が本当なら、この耳当ては敵対する相手に渡れば…

それこそ、師匠にとっては致命的な敗北を呼ぶ結果となる。

「それがあれば、これから私がどんなに魔法を見せようと、無事でいられる」

「それでは師匠！」

モートの目から自然に涙が溢れた。

「ふむ…とりあえず見習い期間は卒業としよう！なにしろ私のあの歌を聞いて、即死しなかった者はお前が初めてだ！」

「え」

「魔法への耐性は、この屋敷で充分に養われたようだ！普通なら、もって３日」

「師匠」

スクリーム師匠は上機嫌で、フロックコートのポケットから、１枚のカードを取り出した。

「明日から更なる修行だ！モート！」

てっきり免許皆伝の書とか、魔法のアイテムが貰えると思った。

しかし、現実も魔法の世界も、それほど甘くはないようだ。

「あの…師匠これは？」

師匠に手渡された１枚のカード。

そこにはシルクハットに燕尾服、洒落たモノクルに、自慢の髭をたてた師匠の肖像画が描かれていた。

おめかしして横顔で頬笑む師匠が、カードの中からこちらを見ている。

「いらね～」

モートは内心そう思った。

けれど師匠の手前、きちんと礼を言って、シャツのポケットにそれをしまいかけた。

「慎重に扱うのだぞモート！それには強力な、我が魔力が込められている。もし扱いを間違えると…お前は死ぬぞ」

師匠に言われて、カードを持つモートの手に緊張が走る。

「物事万事、見た目に騙されてはならない。この愛くるしい見た目に油断大敵！」

そう言って師匠は、モートの手からカードを抜き取る。

「やはりこれは私が保管して…修行の際にだけ、お前に渡すとしよう」

そう言って師匠は、カードをフロックコートのポケットにしまった。

「今日はよく休め。夕食は私が用意しよう…明日からの修行に励めよ、モート。己の心を石にたとえて、磨けよ。モート」

背中を向けて、部屋のドアに向かう師匠に、モートは言葉にならない感謝の気持ちが湧いてくるのを感じた。

「師匠…俺はきっと師匠の御恩に報いられるような、立派な魔法使いになってみせます！」

その言葉が聞こえたわけではないが、師匠は扉の前で、くるりと踵を返した。

「そうだ！そうそうそうだ！モート…私は一つお前に話し忘れたことがあるぞ！」

人さし指を立てて、つかつかとモートのベットに歩み寄る。

「は…なんでしょうか師匠！」

今日も、師匠がバンシーや魔法について、有意義な話を聞かせてくれた。

モートは師匠の言葉を、一言一句聞き逃すまいと耳を傾ける

「我が御先祖である精霊バンシーの話だが…精霊と契りを交わした者は、その加護が得られるのだと…」

「はい！先ほど確かに、師匠から伺いました…」

どうして話をしながら、師匠は上着を脱いでいるのだろう。

「それは、私の先祖にあたるバンシーも、例外ではないと聞いた」

部屋がけして熱いわけではないのに、どうしてネクタイまで外して。

シャツのボタンにまで手をかけて。

気がつくと師匠は、上半身に何も身につけていなかった。

「モート、私にもそのバンシーの力は宿っている筈だ…弟子のお前にも精霊バンシーの加護を与えようではないか！」

「待って下さい師匠！お気持ちはありがたいですが…師匠と僕は男同士…それは出来ません…いくら師匠でも…無理やめて！」

モートは顔を背けて。

両手で師匠を拒んだ。

暫くしても何も起きなかった。

おそるおそる目を開けると、師匠がぽかんとした表情で、モートを見ていた。

「モート、お前の言葉の意味がわからん。私にもわかるように説明してくれ」

「し、師匠は今しがた俺に精霊の加護を得るためにには、師匠と契りを…交わりまぐわえと…」

想像しただけで恐ろしい。

モートはベットの上で小鳥のように震えた。

「馬鹿を申せ！」

ステッキで頭をこつんと叩かれた。

「お前は私をなんだと思っている」

「では僕は、師匠の慰み物とならなくてよいのですね？」

「当たり前だ！供物ならもっとましな物を我は所望する。妄想は魔法の源泉となるが…もう少し健康的な発想をしなさい」

「すみませんでした」

もしも…自分が引き取られたのが、師匠でなければ…奴隷の身分の自分には、想像したような、おぞましい未来が待っていたかもしれない。

そう考えると、やはり自分はこの師匠に感謝の心を忘れてはならない。

モートは心の中でそう思った。

「私も、自らの血に流れるバンシーの特性を生かす魔法使いになろうと、日々研究を続けているのだよ」

そう言って師匠の右手が空を切ると、

手の中に立派な壮丁の書物が現れた。

「読んでみなさい」

ずっしりと重い。革表紙の本がモートの膝の上に置かれた。

触れてもいないのに本が開いて。

ページが勝手に捲られて行く。

今日再び見る師匠の魔法。

なんというかっこよさだ。

これで服さえ着ていれば。

モートは、捲られた本のベージが止まっても。項垂れたままだった。

「師匠…俺は…文字が読めません」

恥ずかしそうにモートは言った。

この国の言葉のアルファベットや、少しの単語なら理解出来る。

母国の言葉は勿論流暢に話せる。

でもどちらの読み書きも。

モートには出来なかった。

「モート、お前はこの屋敷に来て何ヵ月になる？」

師匠の問いは叱責に聞こえた。

「仕事の合間にも、読み書きを学んでおくべきだった…自分は努力が足りていない」

そう思うと恥ずかしくて。

とても師匠の顔など見ることが出来なかった。

「私は異国から来たお前のために、わざわざお前の母国の言葉で話してやるような、親切な師匠ではなかったはずだ」

モートは顔を上げて師匠の顔をみた。

「ここで私と暮らすというのは、そういうのことなのだよ」

師匠はやはり裸だった。

モートは本のページに目を移した。

【エルフィンナイトの章】

目次にはそう書かれていた。

エルフィンナイト…妖精の騎士。

いや妖精の守護者…加護と読むべきか。

文字が読めるどころか、意味や智識まで…頭の中に次々と湧き出して来るようだ！

「師匠…！俺文字が！本が読めます！」

師匠は黙って頷いて、続きを読むように促した。

文字が読める。

その内容が理解出来る。

ただそれだけのことが。

愉しかった。

それがモートの心を熱く興奮させた。

モートは夢中で目を輝かせ。

その本の中に書かれている文面を読んだ。

妖精と出会い契りを交わした人間。

彼らには昔から加護があるとされる。

それはバンシーも例外ではない。

妖精が、自身と交わった相手に加護を与える例として…バンシーの乳房を吸った人間は望みを叶えられると語られている。

「そこに書かれていることは真実だ」

耳元で師匠の声が聞こえた。

叫ばずとも。

師匠の声は恐ろしい。

「遠慮するなモート」

「師匠」

「母のように」

師匠…近いです。

魔法使いモートの修行の日々は続く。

今日も部屋に隠り。

机の上にうず高く積まれた真白なカード。そこに描かれた横顔。

彼の師である。

スクリーミングロードリッチ公爵のポートレイトを模写している。

「書けば書くほどよい」

そんな師匠の言葉を信じて。

モートは師匠の顔を描き続けた。