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スクリー厶師匠

「私はこう見えて、誇り高きバンシーの血を受け継ぐ貴族、ベンシーニーアスクリーミングロードリッチ公爵である！巷ではスクリーム貴族とか、リッチ公爵などと呼ばれている！」

聞く度に名前が長くなる気がした。

「わかりました！スクリームの親方！」

「親方ではないぞ」

「スクリーム様」

「よかろう」

「どうか私めにかけた、この縛めをお解き下さい」

「うむ、もう解けておるぞ」

言われてみれば、少年の手足は自由に動かすことが出来た。

「恐ろしいお方だ」

少年は、目に見えない縄をいきなり解かれたように、しきりに首や手足を動かしてみた。

先ほどまでの不自由さがまるで嘘のように、体を自由に動かすことが出来た。

「少年よ、名はなんと言う？」

「トリゴ…トリゴです」

少年は自分の名は口にした。この国に、自分の名前を知る者はいない。

もはや生きて故郷に帰る術もない。帰ったところで、自分を奴隷商人に売る親と道端でゴミを漁るような。

そんな生活が待っているだけだ。

そう考えると、自分の名前はいかにも嘘くさく、中身のない蝉の抜殻のような気がした。

「お前はまだ未熟な子供に過ぎない」

そんな事は、この紳士面をした男に言われるまでもない。

自分は運命に抗うことも出来ない。未熟な子供だと少年は思った。

「だが魔法使いになる」

紳士は少年に言った。

「この国の言葉だとWehort・・いやそれでは響きがよろしくない。貴族の私の弟子となるには、相応しい名が必要だ」

「弟子！？奴隷ではなく、貴方は私を弟子にするつもりですか！？」

「私は弟子になる者を求めて此処に来たのだよ」

そう言って紳士は、人足が船から積み荷を降ろして、運びだすのを眺めていた。

いかに当時の港の労働者が、苛酷で長時間の労働を強いられていたとしても、深夜のこの時間に港で働く者などいない。

おそらく自分と同じ、不正に持ち込まれた密輸品だろう。（同じ密輸品でも、随分扱いが違うものだ）と少年は思った。

ちらりと、人足が担ぐ麻袋に書かれた文字を見て、紳士の顔が輝いた。

「Moltか…うむ、悪くない！お前は今日からモートと名乗るがいい！」

モルトではなくモート…少年にも袋の文字くらい読むことが出来た。この国ではそう読むらしい。

「いずれ酒もたくさん飲むであろう」

「モート…」

彼を弟子入りさせた男がくれた名前。初めてその言葉を呟いてみた。

すると急に体の中から怖気が消え。

何やら力さえ湧いて来るようだ。

「師匠様」

「何だねモート」

「こんな俺でも頑張って、師匠の元で毎日修業したら、師匠のように立派なお金持ちに成れますか？」

「なんだ、お前は金持ちになりたいのか？」

「俺も金持ちになれますか？」

「なぜ金持ちになりたい？」

モートは、少し離れた場所で品定めされ、売られて行く少年少女たちに目をやる。

「なるほど」

彼の師匠となった男は髭をひと撫でして言った。

「残念ながら、私が弟子に欲しいのは、お前一人だけなのだ」

「はい」

「自分一人だけかと…気おくれするなら」

少年の前で踵を返し、停めてある馬車のある方に歩き始めた。

「そちらに戻るか、私と馬車に乗るか、自分で決め給え！」

そうして、彼はモートという名前で呼ばれる魔法使いの弟子となった。

「僕を引き取るのに高いお金を出して、その上弟子にまでしてくれるなんて」

些か都合がよすぎる。

夢みたいな話だ。

モートは馬車の中で思った。

「もしかしたら、自分はまだ船底の中にいて、夢を見ているのかも知れない」

「高い金？この野蛮な国でも、奴隷を雇う行為は禁止になったのだ…私は不正行為に金を払う気など一切ない」

振り返ると、紳士が渡した札束を数えていた奴隷商人たちが、金を地面に投げつけ、何ごとかわめいている。

投げられた紙幣は、そのまま風に浚われて暗い海へ消えた。

男たちが叫びながら、猛烈な勢いで追って来る。

遠くで銃の乾いた音がした。

しかし、走り出した馬車に銃弾は当たることもなく。

追いすがる男たちを、たちまち後方へと置き去りにした。

男たちがこちらに向かって来る間に、その場にいた子供たちは、散り散りになってその場から逃げ出し、

そのまま夜の闇の中に消えた。

「左様！自分の運命は、自分自身で舵を切らねば、何も変わらないものだ」

そう言って紳士はモートに、紙幣を一枚渡した。

その紙幣には、国王でも女王陛下でもなく。目の前にいる男の横顔があった。

「君は私が見つけたダイヤの原石だ。石はどんなものでも磨けば光る。ダイヤともなればなおのこと…」

上機嫌でモートの師となった男は言った。

「輝くためには、自らを磨くことを忘れてはならない、でなければ石ころは石のままだ。私の話が分かるかね？」

モートは師の言葉に黙って頷いた。

力もなく、幼い子供を金で奴隷として買う金持ちや貴族の中には、子供を労働者ではく、ただ性の捌け口として扱う変態もいるという。

船底で奴隷商人に、そんな話を散々聞かされた。

しかしこの紳士は違っていた。

どこの馬の骨ともわからない自分を救いだし。弟子にするという。

自分でさえ、生きる価値などないと思っていた。

そんな彼を一目見ただけで「お前はダイヤの原石だと」言ってくれた。

こんな立派な御方に、お仕え出来る自分は、誰より幸運に恵まれた子供だと思わなくてはならない。

頑張って、誠心誠意師の元で、魔法使いとやらの修業に励むことを心に誓った。

「ここから先、人の道には戻れんぞ」

師匠の言葉にモートは頷いた。

「魔法使いにも人にも成れない…もしそうであれば、その時は死ぬことになるが」

こともなげに紳士は言った。

「お前はこれから、師である私の秘密を垣間見るだろう。弟子の資格がないとわかれば、お前を生かしてはおけない。私の名を聞き、弟子となることに同意した時点で、契約は成立した。これからは、よくよく励めよモート！」

「魔法使いがその名を名乗る者は、心から敬意を払う者か、その場ですぐに殺す者だ」

それが最初にモートが魔法使いの師である、スクリーミンクロードリッチ公爵に教わったことだった。

「ここが私の所有するマナーハウスの１つだ」

そう言って案内されたのは、120エーカーの広大な敷地と庭園に囲まれた、ウェストバークシャー州にある邸宅だった。

モートはそこでしばらく、師匠と暮らすことになった。

バーストール村にある、エリザベス朝の古い屋敷は、グリッドストーンと呼ばれる黒色の石が、ふんだんに使われた建築様式の建物だった。

扉を開けて中に入ると、メインエントラスも家具も、階段も何年も使われていないように埃を被っていて。

まるでそこだけが時間が止まっているように見えた。

魔法使いの生活と修業の日々。

それはモートが想像したものとは全然違っていた。

【半年後】

イーアーイアイアイーーイーアー！！！

訪れた見知らぬ古い屋敷の中で、師匠にもらった兎の耳当てをつけたモートは、必死の形相で駆け回っていた。

彼の師匠である、スクリーミングロードリッチ公爵は、屋敷の踊り場で叫ぶ。

その姿は威風堂々と舞台に立つ、オペラ歌手のように見えた。

自らの歌声に感極まり。陶酔した表情で首を振る師匠の顔。

その瞳から、滂沱たる滝のように流れ落ちる涙が、床の絨毯を濡らしている。

モートの手にしているのは、２つのフライパンだった。

そこに貼りつけられていたのは、師匠の顔の肖像画だった。

その瞳が、窓を閉めきられた暗がりの中で、妖しく赤い光を放っている。

イーアーイアイアイーーイーアー！！！

フライパンの肖像が絶叫する。

魔法使いの修業と生活。

想像したのとは全然違っていた。

そしてモートの師匠である、スクーリミングロードリッチ公爵。

魔法使いにして貴族。

想像をはるかに越えた。

変態であった。