地味スキル【アイテムボックス】で異世界商会成り上がり！現代知識と絶品料理で没落令嬢と世界を革命します

第9話「黒い噂と見えざる敵」

　新商品発表会の大成功により、サンライズ商会の地位は不動のものとなった。

　「ロイヤルモイストソープ」を始めとする三種類の機能性石鹸は、飛ぶように売れ、エトリアの市場を席巻した。ガンツが作った生産機械のおかげで、大量生産も問題なくこなせている。

　あれだけ目の敵にされていた商業ギルドも、今や手のひらを返したように俺たちに協力的だ。領主であるシルヴィア様が後ろ盾についているのだから、当然だろう。

　一方、ゴルドマン商会は、すっかり鳴りを潜めていた。会長のバルトロは、あれ以来、表舞台に姿を見せていない。主力商品だった粗悪な石鹸の売上は激減し、相当な打撃を受けているはずだ。

「カイリ様、見てください！　今月の売上、先月の倍以上です！」

　リリアナが、帳簿を手に嬉しそうに報告してくる。商会も大きくなり、今では何人もの従業員を雇うまでになった。アルクライド邸も増改築を重ね、立派な本店兼工房となっている。

　すべてが、順調に進んでいるように見えた。

　だが、俺は一抹の不安を感じていた。

『あのバルトロが、このまま黙って引き下がるタマか？』

　あの男は、金と権力のためなら手段を選ばない、蛇のような男だ。表立った妨害ができないとわかれば、今度はもっと陰湿な、裏からの攻撃を仕掛けてくるに違いない。

　その予感は、的中した。

　ある日のこと、街で妙な噂が流れ始めたのだ。

「サンライズ商会の石鹸を使うと、肌に黒いシミができるらしい」

「なんでも、得体の知れない薬品が使われているとか……」

「裏では、悪魔に魂を売って、その製法を手に入れたという話だぜ」

　最初は、単なる根も葉もない噂だと、俺もリリアナも笑い飛ばしていた。だが、その噂は、まるで計画されたかのように、じわじわと、しかし確実に街中に広がっていった。

　そして、ついに実害が出始めた。

「カイリ様、大変です！　契約していた商人たちから、次々と取引停止の申し出が……！」

　リリアナが、青い顔で駆け込んできた。

　噂を信じた商人たちが、サンライズ商会との取引を敬遠し始めたのだ。客足も、目に見えて減ってきている。

「くそっ、ゴルドマンの奴らめ……！」

　直接的な証拠はない。だが、こんな卑劣なデマを流すのは、奴らしか考えられない。証拠がないからこそ、タチが悪い。俺たちは、反論しようにも、その手段がなかった。

　追い打ちをかけるように、さらなる事件が起こった。

　サンライズ商会の倉庫が、何者かによって放火されたのだ。

　幸い、火はすぐに消し止められ、商品への被害は最小限で済んだ。だが、従業員の一人が、消火活動の際に軽い火傷を負ってしまった。

「申し訳ありません、カイリさん……。俺が、もっとしっかり見張っていれば……」

　火傷を負った若い従業員、トムが、悔しそうにうつむく。

「お前が謝ることじゃない。悪いのは、こんな卑劣な真似をする犯人だ。怪我は大丈夫か？」

「はい、この通りピンピンしてます！」

　トムは気丈に笑うが、その顔には疲労の色が隠せない。他の従業員たちも、相次ぐトラブルに、不安と動揺を隠せずにいた。

　商会の空気が、明らかに重くなっている。

『このままじゃ、内部から崩壊してしまう……』

　バルトロの狙いは、これか。直接サンライズ商会を潰すのではなく、悪評と度重なるトラブルで、俺たちの信用と結束力をじわじわと削り取っていく。実に、陰湿で効果的なやり方だ。

＊＊＊

　その夜、俺は一人、工房で頭を抱えていた。

　どうすれば、この状況を打開できる？　噂の出所を突き止めて、黒幕がゴルドマン商会だと証明できればいいが、相手もプロだ。そう簡単に尻尾は掴ませないだろう。

「カイリ様」

　静かな声に顔を上げると、リリアナが心配そうな顔で立っていた。その手には、温かいハーブティーのカップが握られている。

「……眠れないのか？」

「カイリ様こそ。お一人で、悩まないでください。わたくしも、一緒に考えます」

　リリアナは、俺の隣にそっと座った。彼女の存在が、ささくれだった心を少しだけ癒してくれる。

「すまないな、リリアナ。お前まで、巻き込んでしまって」

「何を仰るのですか。サンライズ商会は、わたくしたちの商会です。どんな困難も、二人で乗り越えると決めたではありませんか」

　そのまっすぐな瞳に、俺は少しだけ救われた気持ちになった。そうだ、俺は一人じゃない。

「ありがとう。……なあ、リリアナ。お前は、どう思う？　この状況、どうすればいい？」

　俺は、彼女の意見を求めた。俺一人では、考えが凝り固まってしまうかもしれない。

　リリアナは、しばらく考え込んだ後、静かに口を開いた。

「噂を打ち消すには、噂以上の『真実』を見せるしかないのではないでしょうか」

「真実、か……」

「はい。私たちの作る商品が、どれだけ安全で、素晴らしいものか。そして、私たちサンライズ商会が、どれだけお客様と、従業員のことを大切に思っているか。それを、街の皆様に、改めて知っていただくのです」

　リリアナの言葉に、俺はハッとした。

　そうだ。敵の土俵で戦う必要はない。俺たちは、俺たちのやり方で、正々堂々と信頼を取り戻せばいいんだ。

「具体的には、どうする？」

「例えば……工房を、一般の方々に公開するのはどうでしょう？　私たちが、どのような環境で、どのような想いを込めて商品を作っているのか、実際に見ていただくのです」

　工房見学。なるほど、面白い。

「いいな、それ！　衛生管理を徹底しているところを見せれば、不衛生な薬品を使っているなんて噂は一発で消し飛ばせる！」

　さらに、俺の頭の中に、次々とアイデアが浮かんできた。

「それだけじゃない。街の広場で、無料のハンドソープ体験会を開こう！　実際に使ってもらって、その品質を肌で感じてもらうんだ！　子供たち向けに、泡で遊ぶイベントもいいかもしれない！」

「素敵です！　それなら、きっと楽しんでいただけますね！」

　闇雲に反論するのではなく、圧倒的な「事実」と「楽しさ」で、黒い噂を塗り替えていく。

　道は、見えた。

「よし、やるぞリリアナ！　サンライズ商会の、逆襲の始まりだ！」

　俺たちは、顔を見合わせて力強く頷いた。

　見えざる敵との戦いは、まだ終わらない。だが、俺たちの心には、再び希望の光が灯っていた。仲間の絆と、商品への誇り。それさえあれば、どんな困難だって乗り越えられるはずだ。