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番外編「休日はもふもふとピクニック」

　エトリア中央卸売市場の開場から一ヶ月。

　街は、かつてないほどの活気に満ちていたが、それに伴い、俺たちの仕事も、とんでもなく忙しくなっていた。

　新しい取引先の開拓、商人ギルドの運営、次なる新商品の開発……。やってもやっても、仕事は尽きない。

「うーん……。さすがに、少し疲れたな……」

　山積みの書類を前に、俺が大きく伸びをした、その時だった。

「カイリ様、お疲れ様です。少し、休憩にしませんか？」

　リリアナが、ハーブティーを淹れてきてくれた。その隣では、ガンツが「たまには酒でも飲まねえと、やってられっか！」と、昼間からエールを呷っている。

　そして、俺の足元では、フェンが「くぅーん……」と、なんだか寂しそうな声で鳴いていた。俺たちが忙しくて、最近あまりかまってやれていなかったせいかもしれない。

　その姿を見て、リリアナがぽつりと言った。

「そういえば、最近、みんなでゆっくりお休みしたことがありませんでしたね」

「確かにな。市場が軌道に乗るまでは、って突っ走ってきたが……」

「カイリ。たまには休息も必要だぜ。良い仕事は、良い休みから生まれるもんだ」

　ガンツの言葉が、妙に心に響いた。

　俺は、心配そうにこちらを見上げるフェンの、もふもふの頭を撫でた。

「……よし、決めた！　明日は、サンライズ商会、臨時休業だ！　みんなで、ピクニックに行くぞ！」

「えっ！？」

　俺の突然の宣言に、リリアナとガンツの素っ頓狂な声が重なった。

「ピクニック、ですか？」

「おいおい、急にどうしたんだ？」

「いいじゃないか！　たまには、仕事のことは全部忘れて、美味いもんでも食って、のんびりしようぜ！　な、フェン！」

「わんっ！」

　俺の言葉に、フェンが一番に反応し、嬉しそうに尻尾を振って飛び跳ねた。その姿を見たら、もう反対する者はいなかった。

＊＊＊

　というわけで、翌日。

　俺たちは、街の近くにある、見晴らしの良い湖畔にやってきていた。

　従業員たちも全員招待し、総勢数十名での大ピクニックだ。

「うわあ、空気が美味しい！」

「見て、湖がキラキラしてる！」

　従業員たちは、久しぶりの休日に、子供のようにはしゃいでいる。その中には、トムの姿もあった。彼の火傷の痕は、もうすっかり消えている。

　ピクニックの主役は、もちろん料理だ。

　俺は、この日のために腕によりをかけて、特製の弁当を用意してきた。

　アイテムボックスから取り出したのは、巨大な重箱。蓋を開けると、中には色とりどりの料理がぎっしりと詰め込まれている。

　テリヤキソースで味付けした鶏肉の唐揚げ、ふっくらと焼き上げた卵焼き、タコさんウインナー（もちろん、タコではなく、ロックボアの肉で作ったソーセージだ）、ポテトサラダ、そして、色とりどりの野菜を添えたサンドイッチ。

「うおおおっ！　なんだこのご馳走は！」

「カイリさん、すごすぎます！」

　みんなの歓声に、俺は得意満面の笑みを浮かべる。

「さあ、遠慮しないで、どんどん食べてくれ！」

　その言葉を合図に、みんなが一斉に料理に殺到した。

「んんっ、この唐揚げ、美味すぎる！」

「このふわふわの卵、どうやって作るんですか！？」

「サンドイッチ、最高！」

　みんなが、本当に美味しそうに、幸せそうな顔で食べてくれる。その顔を見ているだけで、俺も幸せな気分になった。

　リリアナは、頬張ったサンドイッチを、うっとりとした表情で味わっている。

「カイリ様の作るお料理は、どうしてこんなに、人の心を温かくするのでしょう……」

「そりゃ、愛情がこもってるからだよ」

　俺がそう言って笑うと、彼女は顔を真っ赤にして、もごもごと口を動かすだけだった。

　ガンツは、エールの樽を片手に、ドワーフ仲間と豪快に飲み交わしている。

　食事が一段落すると、みんな思い思いに休日を楽しみ始めた。

　湖で水切りをして遊ぶ者、昼寝をする者、恋バナに花を咲かせる者。

　俺はというと、フェンと一緒に、草原の上を駆け回っていた。

「まてまてー、フェン！」

「きゃんきゃん！」

　フリスビー代わりに木の皿を投げると、フェンは風のように走り、見事に空中でキャッチする。その運動能力は、さすが神獣といったところだ。

　遊び疲れて、二人で草原にごろりと寝転がる。

　空はどこまでも青く、白い雲がゆっくりと流れていく。

『ああ、平和だな……』

　こんな穏やかな時間が、ずっと続けばいい。そのためなら、明日からまた、いくらでも頑張れる。

　ふと、フェンが俺の顔をぺろりと舐めた。くすぐったくて、思わず笑ってしまう。

「お前がいてくれて、よかったよ、フェン」

「くぅーん」

　フェンは、俺の言葉がわかったかのように、優しく鳴いた。

＊＊＊

　夕方になり、ピクニックもお開きの時間になった。

　みんな、心からリフレッシュできたようで、その顔は充実感に満ちていた。

　帰り道、リリアナが俺の隣に並んで、ぽつりと言った。

「カイリ様。今日は、本当にありがとうございました。わたくし、こんなに心から笑ったのは、久しぶりです」

「俺もだよ。みんなのああいう顔が見れて、よかった」

　俺たちは、顔を見合わせて微笑みあった。

　仕事だけが、人生じゃない。時には立ち止まって、大切な仲間たちと、かけがえのない時間を過ごす。それもまた、未来への大切な投資なのだ。

　もふもふの相棒が教えてくれた、休日の大切さ。

　明日から、また頑張ろう。俺は、茜色に染まる空を見上げながら、心に新たな活力が満ちてくるのを感じていた。