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6話

修行開始から、二度目の冬が明けようとしていた。

　レオンの体躯はかつての虚飾が削ぎ落とされ、研ぎ澄まされた猟犬のようなしなやかさを備えていた。右腕の熱を意識の深淵へ沈め、循環させる。その作業を繰り返した指先は、絶えず微かに震えていた。

「……ガリウス。もういいだろ。俺はもう、自分を焼くことはない」

　剥き出しの荒野で、レオンは大剣を振るう。

　その軌跡に、かつてのような無駄な魔力の飛沫はない。

　だが、焚き火に薪を放り込んでいたガリウスは、一度もレオンの方を見ようとしなかった。

　その時だった。

　風に乗って、焦げた臭いと、かすかな悲鳴が届いた。

　岩陰から立ち上る黒煙。それを見た瞬間、レオンの心臓が不規則に跳ねた。

「――行くぞ」

　大剣を背負い、駆け出そうとするレオン。だが、その肩をガリウスの無造作な手が掴んだ。

「待て。今のテメェが行けば、助けるフリして殺すだけだ」

「……っ、どけ。分かっている、もう昔の俺じゃない」

　レオンはガリウスの手を乱暴に振り払った。その瞳には、かつての余裕などない。

「……大丈夫だ。俺はできる。もう、失敗はしない……！」

　それは自分自身の不安をかき消すための悲鳴だった。

　「最強」という言葉を失った自分が、何者であるかを証明するために。レオンは地を蹴った。

　現場は凄惨だった。

　数体の大型魔獣が、逃げ惑う旅人の馬車を囲んでいる。

　レオンは迷わずその中心へと飛び込んだ。

「……下がっていろ。今、終わらせる」

　『覇王の心』を起動する。

　修行の成果は確かにあった。レオンは、エリアスがかつて提示していた「最適解」を脳内で必死になぞった。

　この角度、この出力。あいつなら、こうして敵だけを仕留めたはずだ。

　――だが、一撃で仕留めきれなかった魔獣が、少女の方へと跳ねた。

「……ッ！」

　追撃の一太刀。修行通りの出力を出そうとした刹那、レオンの目に、衝撃の余波に巻き込まれそうな少女の姿が映った。

　――今、これを振れば、少女は死ぬ。

　その直感が、レオンの腕を強引に止めた。

　ぐ、あ……ッ！！

　行き場を失った膨大な魔力が、右腕の中で逆流し、内側から筋肉を焼き千切るような衝撃が走る。

　レオンは激痛に顔を歪めながら、剣の軌道を無理やり空へと逸らした。

　黄金の光は空を裂いただけに終わり、レオンの右腕はだらりと垂れ下がった。

「……っ、あ……が……」

　一歩、後退る。

　剣を止めたことで少女は無事だったが、代わりにレオンは「無防備な肉塊」へと成り下がった。

　眼前に迫る、魔獣の顎。

　助かったはずの少女は、自分に歩み寄る魔獣よりも、隣で「力を御しきれず苦悶する怪物」のようなレオンの姿に、目を剥いて恐怖していた。

　――カラン。

　乾いた音と共に、魔獣の眉間に小石が突き刺さる。

　絶命し、崩れ落ちる魔物。

「……だから言ったろ。テメェのは『助けるフリ』だってな」

　隣に立っていたガリウスが、次の小石を指先で弄んでいた。

　レオンは、震える手で自分の右腕を掴む。

「……俺は……止めた。エリアスなら、もっとうまく……正解を……」

「正解？バカかテメェは」

　ガリウスが冷たく吐き捨てた。

「あのアホみたいに賢い坊主（エリアス）はな、一度だって同じ答えなんて出しちゃいねえよ。あいつはその場、その時、お前の気分ひとつで『正解』を書き換えてただけだ。……お前が信じてる『固定された正解』なんて、最初からどこにもねえんだよ」

　レオンは返事ができなかった。

「……お前は何を守ろうとした？」

　ガリウスの問いは、刃物よりも鋭くレオンを刺した。

　ガリウスは、恐怖で泣きじゃくる少女を一度だけ一瞥し、背を向けた。

「計算をなぞって、誰かの正解を真似る。……そこに『テメェ』はいねえ。……そんな虚ろな力で、誰の隣に立てるってんだよ」

　レオンは返事ができなかった。

　少女の怯えた視線が、いつまでも背中に焼き付いている。

　自分はまだ、誰かのための力を持てる器ですらない。

「……クソが」

　漏れたのは、自分への、どうしようもない嫌悪だった。

「帰るぞ、ゴミ拾い。……明日からは、剣は置け」

　レオンは、泥にまみれた膝をついたまま、ガリウスの背中を見送った。

　「最強」という言葉の、底知れない冷たさ。

　自分が信じていた「正しい強さ」が、ただの不恰好な暴力でしかなかった事実を。

　レオンは、本当の意味で初めて知った。