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3話

降り始めた雨が、廃都の石畳を黒く染めていく。

　崩れかけた時計塔の影に潜み、レオンは荒い呼吸を殺していた。

「……はぁ、はぁ、……っ」

　右腕が、熱い。

　皮膚の下で暴走する魔力が、出口を求めて神経を焼き続けている。レオンはその痛みを無視し、広場の中央を睨みつけた。

　そこには、かつての「俺の」パーティがいた。

　正面に構えるのは、後輩のカイン。

　対峙するのは、廃都の守護者『ライトニング・ガーディアン』。

（見てろ、カイン。お前みたいなひよっこじゃ、その一撃で砕かれる。……そうすれば、エリアスだって嫌でも思い出すはずだ。俺がいなきゃ、何も始まらないってことをな）

　レオンは歪んだ期待に縋り、唇を噛んだ。

　だが、現実はレオンの願いを無慈悲に踏みにじる。

「カインくん、来るよ。……右、三センチ。魔力を三割、足首に回して」

　――エリアスの声だ。

　雨音に消されそうなほど穏やかで、しかし驚くほど明晰な指示。

　次の瞬間、レオンの時が止まった。

　カインが動いた。いや、何かに「導かれる」ように、その剣が空を裂いた。

（……なっ、ぜだ。あんな動き、あいつにできるはずが――！）

　◇

【エリアス視点】

　視界に広がるのは、世界を構成する魔力の糸（パス）。

　僕は指先を僅かに動かし、カインくんの神経系へと自分の魔力を滑り込ませる。

「うん、いいよ。カインくん、そのまま。僕が『熱』を逃がすから、君はただ『振る』ことだけに集中して」

　カインくんは素直だ。僕の魔法を「信頼」して、その身をすべて預けてくれる。

　かつて、この感覚を別の誰かと共有していたような気がした。

　一瞬、カインくんの背中に「別の誰か」の影が重なり、僕の指先が僅かに震える。

（……いや。今は、集中しないと）

　僕はその微かな迷いを、雨音と共に心の奥へ沈めた。

　カインくんの剣に、僕の魔力を重ねる。

　座標を固定。衝撃波のベクトルを反転。

　――ズ、ドォォォォン！！

　ガーディアンの鋼鉄の胸部が、鮮やかに粉砕された。

　かつてレオンと三日かかった相手を、僕たちはわずか十五分で圧倒していた。

「お見事。カインくん、今の踏み込み、今までで一番良かったよ」

「本当ですか！？やったぁ、エリアスさんのおかげです！」

　カインくんが子供のように笑い、サイラスとミラが歩み寄ってくる。

「カイン、いい一撃だった。……ああ、無駄な怒声が聞こえない戦いってのは、こんなに集中できるもんなんだな」

「本当に。ミラ、君の索敵も完璧だったわ。……さて、雨が強くなる前に街に戻りましょうか」

　四人は談笑しながら、広場の出口へと向かう。

　僕は一瞬、瓦礫の陰に「何か」があるような予感がして足を止めたが、すぐに首を振った。

「エリアス、どうした？」

「……ううん、なんでもない。風の音かな」

　僕は一度も、振り返らなかった。

　◇

【レオン視点】

　レオンは、震える手で泥を掴んでいた。

　目の前を、彼らが通り過ぎていく。

　エリアスは一度も、こちらを見なかった。

　ただ、本当に、気づいてすらいなかった。

「あ……、あ……」

　声にならない吐息が漏れる。

　カインの動き。あれは、かつての自分の動きそのものだった。

　……だとしたら、俺の「特別」は、どこにある？

　……俺じゃなくても、あいつがいれば、誰でも……？

　認めたくない思考が、泥のように頭の中を支配していく。

　だが、右腕の激痛が、容赦なく現実を突きつけてくる。

　「冷却」のない右腕が、ついに限界を迎えた。

　自食現象による魔力の暴走。皮膚が焦げ、肉が裂け、焼けつくような煙が上がる。

「が、あああああああ！！」

　レオンは堪らず、広場に転がり出た。

　だが、そこにはもう誰もいない。

　雷鳴が轟き、激しい雨がレオンの無様な姿を叩く。

　大剣を杖代わりに立ち上がろうとするが、指に力が入らない。

　カラン、と、父の形見が手から滑り落ちた。

「……はは、……なんだ、これ……。重い……。俺の剣、こんなに、重かったのか……」

　レオンは冷たい泥の中に顔を埋め、泥にまみれた右手を無様に伸ばした。

　何かに、縋りたかった。

　自分を最強だと言ってくれた父の言葉か、自分を支えていたエリアスの手の温もりか。

　だが、その指が掴んだのは、冷たい石くれと、汚れた泥だけだった。

　それでもレオンは、その泥を強く握りしめたまま、意識を失っていく。

　雨音の向こうで、無骨な足音が近づいてくるのが聞こえた。

「……おいおい、こんなとこに『特級の粗大ゴミ』が落ちてやがる。邪魔だなぁ」

　見上げると、そこには煤まみれの古い鎧を纏った、初老の男が立っていた。

　男はレオンの横に落ちている大剣を、つま先で軽く突いた。

「おい、死んでるか？ ……返事もねえか。その立派な包丁も、これじゃただの漬物石だな」

「……だ、れ……だ……」

「通りすがりのゴミ拾いだ。……運ぶのは面倒だが、そこの漬物石を売れば一晩くらいは飲めるか」

　男はぶつぶつと文句を言いながら、レオンの襟首を乱暴に掴んだ。

「おら、行くぞ。泥啜って生きてえなら、少しは自力で踏ん張りやがれ」

　レオンの視界が、そこで完全に闇に落ちた。

　壊れた心。砕かれた自尊心。

　それでも泥を掴んだままのその手が、この男の目にどう映ったのか、今のレオンはまだ知らない。