巡礼者の道

整理②

朝食が終わると、

司祭が席を立ちながら言った。

「今日は傭兵ギルドへ行ってみよう。

時間があるうちに、一つずつ片づけていかないとな」

その言葉に、

トリーが慌てたように立ち上がった。

「い、行きましょう！

行きます！

行きましょう！」

そう言って無駄に先へ出ようとして、

椅子に引っかかり、転びかけた。

その姿に、

エリオンは思わず小さく笑ってしまった。

「トリー……

落ち着いて」

トリーはぎこちなく笑いながら、

頭を掻いた。

それからぎくしゃくと扉の方へ向かった。

一行は少しだけ顔を見合わせてから、

トリーの後を追って宿を出た。

王都の傭兵ギルド。

そこはラヘンと大きく違う場所ではなかった。

ラヘンの傭兵ギルドと似た規模で、

似た造りの建物だった。

ただ、

傭兵たちの雰囲気が違っていた。

鎖帷子をまとった傭兵。

重そうな鎧を身につけた傭兵。

よく手入れされた武器を提げた傭兵たち。

誰もが、

ただ者ではない気配を漂わせていた。

トリーがごくりと唾を飲み込んだ。

それから窓口に続く列の後ろへ、

おずおずと並んだ。

一行はあえて後を追わず、

近くで待った。

ベルが心配そうな目で見つめ、

エリオンは小さく手を振ってやった。

トリーはちらりと一行を振り返ってから、

再び窓口の方へ視線を戻した。

しばらくして。

ようやくトリーの番になった。

トリーは震える声で口を開いた。

「あ、あの……

カ、カトという傭兵が……

自分の名前を出して……

こ、この札を渡せって……！」

そう言って、

傭兵札を差し出した。

「そうすれば、

うまくやってくれるって……」

トリーの声はどんどん小さくなっていった。

窓口の職員はトリーを見て小さく笑い、

傭兵札を受け取った。

しばらく眺めていた職員が呟いた。

「ああ、鋼鉄傭兵団の傭兵札か」

それからトリーを見下ろした。

「よし。

横で少し待っていろ」

職員はすぐに後ろへ向かって声を張った。

「おい！

鋼鉄傭兵団に連絡を入れてこい！

新人が一人来たってな！」

遠くで誰かが首を伸ばして答えた。

「はい！

すぐ行ってきます！」

そう言うなり、

矢のように外へ飛び出していった。

その様子を見ていた司祭が、

ふと口を開いた。

「よく仕組みが整っているな」

それからベルを見た。

「仕組みが整っている場所は、

悪い場所ではない。

あまり心配しなくてもよさそうだ」

ベルは黙って頷いた。

けれど、

表情はまだ暗いままだった。

しばらくして。

大きな影がトリーへ近づいてきた。

体格が山のような男だった。

トリーは首をいっぱいに上げ、

その男を見上げた。

トリーと目が合った男はにやりと笑い、

彼の身体をあちこち眺めた。

「ふむ。

骨格は悪くないな。

身体はもう少し大きくする必要があるが……

まあ！

しっかり食わせればすぐ育つだろう！」

そう言うと、

トリーの背中をぱんと叩いた。

トリーが悲鳴を上げた。

「何をそんなに緊張している！

男だろう！」

トリーはじんじんする背中をさすった。

大柄な男が言った。

「それで、カトが送ってきたんだな！？」

「はい……

傭兵に興味があるなら来いって……」

男は豪快に笑った。

「よく来た！

男なら志を持つべきだ！

傭兵！

剣術！

依頼！

うむ！

浪漫の塊と言っていい！」

男が夢を追うには、

これ以上の場所はない！」

そう言うと、

自然にトリーの肩を抱き寄せた。

「さあ！

行くぞ！

俺がうちのギルドを案内してやろう！」

トリーはあっという間に引きずられていった。

その姿を見ていたベルが、

思わず一歩踏み出し、後を追おうとした。

だが、

司祭がすぐに腕を伸ばして彼女を止めた。

ベルはびくりとして、

司祭を見上げた。

司祭はゆっくりと首を横に振った。

「ここからは、一人でやらなければならない」

ベルは唇を噛んだ。

トリーがちらりと一行を振り返った。

一行は黙ってトリーを見守っていた。

まるで……

最後を見送っているようだった。

まだ、

別れの時でもないのに。

胸が妙に熱くなった。

トリーは一行を振り返ってから、

視線を前へ戻し、

大きく息を吸い込んだ。

拳をぎゅっと握り、

顔を引き締めた。

男がトリーをちらりと見て、

大きく笑いながら言った。

「そうだ！

男の顔はそうでなくてはな！

気に入ったぞ！」

そうして……

彼らは騒がしく遠ざかっていった。

宿へ戻る道だった。

傭兵ギルドを出た後も、

ベルは何度もギルドの方を振り返り、

不安そうにしていた。

司祭がベルをちらりと見て言った。

「心配するな。

きっと、うまくやる」

ベルは答えず、

唇をぎゅっと結んで深くうつむいた。

エリオンがベルの肩に手を置いて言った。

「迎えに来た人も、

悪い人には見えなかったよ。

雰囲気を見る限り、

大丈夫な場所だと思う」

ベルはエリオンをちらりと見上げ、

またうつむいて言った。

「うまく……

いくといいです」

エリオンは小さく笑い、

ベルの髪をそっと払ってやった。

ベルは髪を持ち上げてみてから、

小さく呟いた。

「お姉さんに会いたい……」

その言葉に、

エリオンはびくりとして、

口を閉ざした。

司祭は二人を見守っていたが、

ふと足の向きを変えて口を開いた。

「帰りに、

寄っていかなければならない場所がある」

エリオンは首を振るようにして表情を整えた。

それから司祭を見て尋ねた。

「どこですか？」

司祭が答えた。

「中央教会だ」

ベルとエリオンが同時に目を瞬かせた。

エリオンが言った。

「急にですか？」

「入学に関して、

必要な手続きがあってな」

その言葉に、

エリオンの顔がこわばった。

入学。

その言葉を聞いた瞬間、

緊張が押し寄せてきた。

トリーの番が終わった途端、

今度は自分の番が近づいてきた。

司祭はそれ以上説明しなかった。

先に歩き、

一行を導いた。

一行も静かに司祭の後へ続いた。

中央地区へ入るほど、

景色が変わっていった。

エリオンは思わず辺りをきょろきょろと見回した。

巨大な建物が立ち並び、

白い建物が陽の光を受けて美しく輝いていた。

あれを維持するには、

どれだけの金と人手が必要なのだろう。

そんなことを考えてしまうほどだった。

建物だけではなかった。

通りを行き交う人々の服装も違っていた。

従者を連れた貴族。

護衛騎士とともに歩く商人。

華やかなドレスをまとい、

扇を広げた婦人。

真っ白な正装に身を包み、

杖をついて歩く老人。

誰もが品格を備えていた。

エリオンは思わず口を開けた。

気にすることが多すぎて、

目に入っていなかった景色だった。

今になってようやく、

その姿が見え始めていた。

王都は本当に別世界だった。

ベルも目を丸くして辺りを見回していた。

エリオンも呆けたように眺めていると、

通り過ぎた婦人がくすりと笑いながら、

ウインクを投げてきた。

エリオンが慌てて目を逸らすと、

彼女はくすくす笑いながら通り過ぎていった。

その様子に司祭は小さく笑い、

すぐにまた歩き出した。

ほどなくして、

中央教会に到着した。

ところが……

思っていたより小さかった。

ラヘンの双子教会より、

ずっと小さく感じられた。

華やかでもなく、

質素で端正な場所だった。

中央教会といえば、

当然、巨大な建物を想像していたのに……

意外だった。

その時、

近くから誰かの声が聞こえてきた。

「何だよ。

中央教会っていうから来てみたのに、

ずいぶんしょぼいな」

若い男の声だった。

そばにいた中年の男が舌打ちした。

「まったく、見た目しか分からん奴だな」

「ここは初めて教会が建てられた場所だそうだ」

中年の男は教会へ顎をしゃくった。

「大きさが大事なのか？

意味が大事なんだよ」

若い男は気まずそうに笑って言った。

「知らなかっただけですよ。

知らなかっただけですって。

なるほど、そういうことなんですねえ。」

その言葉に、

エリオンも小さく頷いた。

そういうことか。

エリオンは中央教会を見上げた。

意味が大事、か……

何か大切な教えを悟ったような気がした。

司祭はエリオンとベルに待つように言うと、

中央教会の入口へ近づいた。

門番が司祭を遮り、

用件を尋ねた。

「関係者以外は立ち入り禁止です。

ご用件があるなら官庁へ……」

司祭は懐から一通の手紙を取り出した。

「重要な書簡です」

そして静かに付け加えた。

「ガレク・テリオ司教様へお渡しください」

門番が眉を上げた。

彼は手紙を受け取ると、

表と裏を確かめながら不思議そうにした。

そして……

差出人を確認した瞬間。

門番の表情が固まった。

差出人――アント・テリオ。

彼の目が見開かれ、

慌てて頭を下げた。

司祭が構わないと手を振ると、

門番は顔を上げ、

震える声で言った。

「しょ、少々お待ちください！」

彼はすぐに中へ駆け込んでいった。

その様子を、

ベルとエリオンは不思議そうに見守っていた。

しばらくして。

門番が管理者らしき男とともに戻ってきた。

管理者は手紙を見ながら差出人を確認した。

そして眉間にしわを寄せ、

ため息をついた。

まるで、

面倒な問題を抱え込んだ人のようだった。

男は遠くから司祭を横目で見て、

首を横に振った。

管理者は門番に何かを告げると、

中へ入っていってしまった。

門番が再び司祭のもとへ近づき、

丁寧に言った。

「お預かりしました。

返事がございましたら、

お届けいたします」

それから慎重に尋ねた。

「お泊まりの宿を教えていただけますでしょうか」

司祭は頷き、

宿の名を告げた。

用件はそれで終わりだった。

司祭は振り返り、

歩き出した。

すると、

じっと自分を見つめるベルとエリオンと目が合った。

「何をそんなに見ている？」

エリオンは少し迷った。

「司祭様……

思っていたより偉い人だったんですか？」

司祭は小さく笑って答えた。

「そうだったなら、

こんなふうに歩き回ってはいないだろう」

司祭の言葉に、

ベルとエリオンは顔を見合わせた。

互いに、

分からないという顔をしていた。

司祭は首を横に振り、

先に立って歩き出した。

「ひとまず宿へ戻ろう」

そう言って、

口を閉ざしてしまった。

ベルとエリオンはそれ以上尋ねることができず、

静かに後についていった。

彼らはそうして、

静かに宿へ向かって歩いていった。