巡礼者の道

責任

翌日の夕方。

閉ざされていた部屋の扉が開いた。

顔は相変わらず痩せていて、

目の下には濃い影が残っていた。

それでも彼女は、

無理やり口元を上げた。

「何だよ」

声は少しかすれていた。

「みんな、葬式でも済ませたみたいな顔してるな」

ベルが泣きそうな顔をした。

「お姉さん……」

レアはベルの頭を撫でると、

軽く手を振った。

「大丈夫、とは言わないよ」

彼女はしばらく息を整えた。

「代わりに、酒でも飲もう」

エリオンとトリーは、

呆然と彼女を見つめた。

レアが眉をつり上げる。

「何だよ。

飲んじゃ駄目なのか？」

司祭が首を振りながら言った。

「その身体で……

酒を飲むつもりか？」

ベルも彼女を見上げ、

心配そうに言った。

「まだ身体もよくないのに……」

「酒で消毒すれば治る」

レアはそう言って、

ゆっくりと階段の方へ歩き出した。

足取りはまだ不安定だった。

それでも、

誰も彼女を止めなかった。

結局、下の階で酒の席を設けることになった。

丸い卓を囲んで座り、

ベルはレアの隣にぴったりとくっついていた。

エリオンは食卓を見下ろした。

安酒と、簡単な食べ物。

エリオンは安酒をじっと見つめた。

これは……

レアに初めて会った時、

飲んだ酒だった。

「……レアが奢ってくれた酒ですね」

レアが小さく笑って言った。

「早く酔うには、これが一番だからな」

そう言いながら、

杯に酒を注ごうとした。

エリオンは彼女の手からひょいと酒瓶を奪い、

自分で酒を注いだ。

レアはしばらく面食らったようにしていたが、

椅子に腕をかけてその様子を眺めた。

「病人扱いも悪くないな。

たまにはこういうのも――」

エリオンが硬い顔で彼女を見た。

レアの言葉が途切れた。

彼女は気まずそうに杯を持ち上げる。

「あー、分かったよ。

田舎者は冗談も通じないな」

そう言って、

一杯飲み干した。

「うっ……

これ、こんなにきつかったっけ？」

レアは口元を拭いながら、

鶏の手羽を手に取った。

そして匂いを嗅ぐと、

気持ち悪そうに顔をしかめた。

「獣臭いな」

結局、手羽を皿に戻してしまった。

皆、レアから目を離せなかった。

一行の視線が重かったのか、

レアは肩をすくめて言った。

「穴が開くっての……

もう見るなよ」

そう言いながら、

司祭に酒を注いだ。

「あんたも一杯」

そして……

トリーにも注ごうとして、

ふと手を止めた。

「ああ、お前は酒が嫌いだったな？」

トリーは首を振り、

杯を差し出した。

「注いでください」

レアは小さく笑い、

酒を注いだ。

トリーは受け取るなり、

大きく飲み干してしまった。

レアがつまみの皿を押しやりながら言う。

「一緒に食え。

胃をやられるぞ」

トリーは何か大きな決意でもするように、

つまみを睨みつけた。

それから手羽を掴み、

力いっぱいかぶりついた。

レアは頬杖をつきながら、

その様子を見守った。

エリオンも、司祭も、

トリーを見ながら杯を持ち上げた。

そうして、

酒の席は少しずつ続いていった。

皆、酔いが回り始めていた。

トリーは身体を軽く揺らしていて、

司祭はぼんやりと杯だけを見つめていた。

エリオンの顔も赤くなっていた。

エリオンはレアから目を離せなかった。

平気なふりをしている姿が、

どうしても目に入った。

エリオンは太陽の首飾りを強く握った。

彼はしばらく口ごもった後、

重く口を開いた。

「レア……

ごめんなさい」

レアが眉をつり上げた。

「……何が？」

「僕が……

意地を張ったから、それで……」

タン。

レアが杯を置いた。

その小さな動作に、

エリオンはそれ以上言葉を続けられなかった。

レアはエリオンを見つめた。

怒ったような顔をして、

悲しそうな顔をして……

やがて目を閉じ、

口を開いた。

「私の……

選択だった」

そして少し息を整えると、

小さく続けた。

「護衛を取り消すこともできたし、

無理やり引っ張っていくこともできた」

レアはさらに言葉を続けた。

「でも……

そうしなかった」

レアは寂しそうに笑って言った。

「ベルも……

トリーも……

司祭も」

そう言って、

エリオンと目を合わせる。

「あんたと一緒にいるのも……

楽しかったんだ。

だから、どうしてもできなかった」

一行は沈黙した。

レアは酒を一気に飲んだ。

そうして酒の力を借りるように、

再び口を開く。

「だから……」

レアは少し考えてから、

言葉を続けた。

「それは、私の選択だった」

ベルがレアを見上げ、

彼女のそばにぴったりと寄った。

レアはベルの髪を軽く撫でた。

「だから……

その話はここまで」

エリオンは杯をいじりながら答えた。

「……はい」

レアは酒を飲んだ。

「……話が出たついでに言うけど。

私……

話しておくことがある」

一行の視線が彼女に集まった。

レアはもう一度、酒を飲んだ。

しばらく迷った後、

重く口を開く。

「……私、故郷に帰ろうかと思ってる」

そう言いながら、

自分の身体を見下ろした。

「この状態じゃ……

何をするにもきつそうだからな」

彼女は深く息を吐いた。

「少し……

休んだ方がよさそうだ」

それから杯を指先でいじりながら言った。

「それで、なんだけど……」

彼女はしばらく迷った末、

結局口を開いた。

「お前たちの帰り道は……

私が守ってやれそうにない」

レアはうつむいた。

「だから……

悪い」

しばらく、

誰も何も言えなかった。

エリオンは杯を持ち上げた。

苦い味が喉を伝って落ちていく。

司祭とトリーも、

静かに杯を傾けた。

レアが苦笑しながら言った。

「そんな顔するなよ。

まるで私が死にに行くみたいじゃないか」

エリオンは杯を見下ろしたまま尋ねた。

「いつ……

発つんですか？」

彼女は椅子の背もたれに身体を預けたまま、

しばらく黙っていた。

やがて、

レアが口を開いた。

「……明日はさすがに無理だな。

二日後くらい」

レアは自分の身体を見下ろし、

肩をすくめた。

「少し休みたいし、

準備する物も買わなきゃならないからな」

エリオンは杯を置いた。

「そう……

ですか」

ベルがレアを見上げて言った。

「もう少しだけ……

いてくれませんか？」

レアは何も言わず、

ベルを自分の方へそっと抱き寄せた。

ベルは一瞬戸惑ったが、

そのままレアの腕の中に収まった。

「私も、そうしたいんだけどな……」

レアは司祭を見た。

「司祭さん」

「何だ」

「金は少し残ってる？」

司祭は懐を探った。

「……余裕はないな」

レアが小さく笑った。

「だろうと思った」

レアはかすかに笑いながら立ち上がった。

寄り添っていたベルも、

つられるように立ち上がる。

「私は先に上がるよ」

レアはひらひらと手を振った。

「疲れたから、早めに寝る」

エリオンも立ち上がろうとしたが、

酒のせいで椅子に座り直してしまった。

レアは彼を見下ろして言った。

「ほどほどに飲んで寝ろよ」

それから少し考え、

小さく笑って付け加えた。

「また面倒を起こすなよ」

レアはベルと一緒に階段の方へ歩いていった。

二人の足音が、

階段の上へ消えていく。

エリオンは空になった階段を見つめた後、

再び杯を握りしめた。

そのまま酒を飲み干した。

胃がむかむかしたが、

杯を置くことができなかった。

「司祭様」

司祭が顔を上げた。

「僕が……

何か間違えたんでしょうか」

司祭は答えられなかった。

「レアが無事に戻ってくることを願ったのに……」

エリオンは太陽の首飾りを握りしめた。

「テトさんも……

村の人たちも無事でいてほしいって願ったのに……」

司祭もトリーも、

ただエリオンを見つめていた。

「あの時、逃げながらずっと祈っていました」

エリオンは首飾りをさらに強く握った。

「なのに、何も……」

語尾が震えた。

「何も、守られませんでしたね」

司祭は杯を持ち上げ、

一口飲んだ。

そして……

答えられなかった。

「僕には……

本当に分かりません。司祭様」

エリオンは深くうつむいたまま呟いた。

「神というものは……

本当に、いるのか……」

「そこまでだ」

司祭の声が、

エリオンの言葉を遮った。

司祭はエリオンと目を合わせて続けた。

「見ている者が多い」

周囲を見回した。

周りから、

さりげなくこちらを盗み見る視線を感じた。

エリオンは口を固く閉ざし、

言葉を飲み込んだ。

そしてまた、

杯を飲み干した。

「本当に……

クソみたいな世界ですね」

そうして杯を傾け続け、

いつの間にか意識を失っていた。