巡礼者の道

再会

どうやって王都まで辿り着いたのかすら、

覚えていなかった。

一行はただ歩いた。

巡礼路に沿って歩き。

誰かの荷車に乗せてもらい。

また歩き。

そうして夢中で道を急いでいるうちに、

いつの間にか王都が目の前に現れていた。

エリオンは顔を上げた。

巨大な城塞。

王都はまるで、

一つの巨大な教会のようだった。

天を突くような尖塔が中心にそびえ、

いくつもの教会が互いに繋がり、

城壁を成していた。

その城壁は下から幾重にも積み重なるように築かれている。

人の手で造られたとは信じがたい光景だった。

巡礼者なら、

誰もが感嘆しただろう。

だが。

誰も口を開かなかった。

皆、沈黙したまま王都を見つめるだけだった。

一行は長い列に並び、

城門をくぐった。

人々で賑わい、

華やかな建物が果てしなく並んでいる。

宿を勧める子どもたちが集まってきた。

「司祭様！

安くていい部屋がありますよ！」

「こちらへどうぞ！」

いつもなら、

司祭が手慣れた様子で値段交渉を始めていただろう。

だが、

今日だけは違った。

司祭は力なく言った。

「一番安い部屋で……」

子どもたちは目を輝かせ、

先に立って歩き出した。

一行は何も言わず、

その後についていった。

辿り着いた宿は粗末だった。

黴の匂いと酒の匂いが混じり合い、

建物は湿っていて暗かった。

だが、

誰も文句を言わなかった。

部屋に入った途端、

皆の緊張が一斉に解けた。

ベルは倒れ込むように寝台へ身を投げ出し、

そのまま眠ってしまった。

トリーも鞄を下ろすと、

それを枕代わりにして床に横になった。

司祭は壁にもたれたまま目を閉じた。

エリオンは床にどさりと座り込んだ。

目を閉じると、

森の中へ消えていったレアの背中が浮かんだ。

それを最後に。

意識は深い眠りの底へ沈んでいった。

翌日。

役所へ行き、

巡回隊員の行方不明を届け出た。

職員は巡回隊員の名前や役職、

容貌などを尋ねた。

一行はまともに答えることができなかった。

考えてみれば、

彼の名前も役職も知らなかった。

司祭が代表して、

彼の見た目を説明した。

服装。

話し方。

出身の村まで。

司祭が説明している間、

エリオンの表情は暗く沈んでいった。

彼は額に手を当て、

拳を強く握り締めた。

……僕は一体、何をしているんだ。

エリオンは立ち尽くしたまま、

呆然としていた。

ふと、

彼は首を横に振った。

こんなことをしている場合ではない。

エリオンが顔を向けると、

双子がこちらを見ていた。

不安に強張った顔。

エリオンは表情を引き締めると、

拳を強く握った。

そして背を向け、

周囲の人々を捕まえて聞き込みを始めた。

王都近郊に現れた盗賊団について。

レアという女傭兵について。

行方不明になった巡回隊員について。

「よく分かりませんね」

「そういう人はいません」

エリオンは諦めなかった。

やがて。

聞き込みの末に、

小さな情報を得ることができた。

「ああ……あいつらか？

ついさっき討伐されたって話なら聞いたぞ」

エリオンは小さな希望を抱いた。

だが。

「生存者？

そこまでは知らないな」

その言葉に、

また突き落とされた。

二日目。

一行は日が昇るとすぐに役所へ向かった。

何か新しい知らせが入っていないか確認した。

成果はなかった。

一行は静かに役所を出ると、

そのまま傭兵ギルドへ向かった。

そして。

村で生存者が見つかったという知らせを聞いた。

レアと巡回隊員の名簿は確認できなかった。

それでも、

一行はかすかな期待を抱いた。

レアも巡回隊員も、

生きているのではないか。

宿へ戻る一行の足取りは、

ほんの少しだけ軽くなったようだった。

三日目。

役所で巡回隊員の名簿を確認することができた。

テト、死亡。

一行は何も言えなかった。

本当にあの巡回隊員なのか何度も確認したが、

彼で間違いなかった。

なら……

レアも？

エリオンの足がふらついた。

ベルは口元を覆い、

トリーは「そんなはずない……」と呟いた。

司祭はその様子を見つめた後、

口を開いた。

「レアは……

まだ分からない」

そう言って、

一行を連れて傭兵ギルドへ向かった。

そして。

そこでレアの情報を聞くことができた。

レア、生存。

王都へ搬送。

記録はそこまでだった。

司祭が行方を尋ねると、

そこまでは分からないという返答だった。

ただ、

近いうちに王都へ到着するかもしれないという。

その言葉に、

一行の顔にかすかな光が差した。

だが、

誰も大きく喜ぶことはできなかった。

テトの名が、

まだ頭の中に残っていた。

一行はギルドを出ると、

周囲を見回した。

もしかしたら、

もう来ているのではないか。

黒い髪を見るたびに、

レアの名を呼んだ。

だが、

彼女ではなかった。

後ろ姿の似た人を捕まえた。

やはり、

彼女ではなかった。

そうして日が暮れる頃まで探し回り、

重い足取りで宿へ戻っていった。

レア……

どこにいるんですか。

その時だった。

人々の間を、

見慣れた輪郭が通り過ぎた。

黒い短髪。

見覚えのある体つき。

エリオンの目が大きく見開かれた。

そして、

確信とともに駆け出した。

「レア！」

その叫びに。

彼女が振り返った。

彼女は……

間違いなくレアだった。

だがレアへ近づくほど、

エリオンの足取りは遅くなっていった。

エリオンの顔が強張っていく。

レアはエリオンを見ると、

苦しげに口元を上げた。

「何よ……その顔」

エリオンは足を止め、

彼女を見つめた。

顔はやつれていた。

着ている服はぼろぼろで、

外套の下からは包帯がちらりと見えていた。

後を追ってきた一行も、

足を止めて彼女を見つめた。

レアは彼らに向かって、

小さく手を振った。

だがその指先は、

かすかに震えていた。

しばしの沈黙が流れた。

彼女は何でもないふりをして、

一歩踏み出しながら言った。

「とりあえず……

戻ろう。休みたい」