巡礼者の道

亀裂

夜が明けると、

粗末な小屋の中も少しずつ明るくなり始めた。

エリオンもゆっくりと身を起こした。

家の中には、まだかすかに温もりが残っていた。

扉の向こうから、

レアと神官が話す声が聞こえてきた。

エリオンはぼんやりと周囲を見回した。

夫婦は互いに抱き合ったまま眠っており、

トリは大の字になって深い眠りについていた。

ベルは身体を丸め、

マントをぎゅっと抱きしめていた。

エリオンは思わず笑みを浮かべながら、

トリの肩を揺すった。

「トリ、起きろ」

「うぅん……」

トリはぐずるように身をよじった。

エリオンがもう一度肩を揺すると、

ようやく身体を起こし、

あくびをしながら大きく伸びをした。

「くぅぅ……」

今度はエリオンがベルへ手を伸ばした。

「ベル」

ベルは眠そうな顔で目をこすりながら、

なんとか身体を起こした。

「……はい……」

周囲が少しずつ騒がしくなると、

夫婦も目を覚まし、静かに起き上がった。

トリはしばらくぼんやりしていたが、

身体を軽く叩きながら言った。

「ふぅ……暖かいところで寝たからかな？

　少し身体が楽になった気がする」

ベルはちらりとトリを見て呟いた。

「私は暑くて、あまり眠れなかったけど……」

エリオンは小さく笑い、

ベルの目元についていた目やにを取ってやった。

ベルは照れくさそうに顔を背けた。

エリオンは立ち上がり、外へ出た。

朝だというのに、

辺りには柔らかな温もりが漂っていた。

淡い光の粒が、

タンポポの綿毛のようにゆっくりと宙を舞っている。

エリオンは視線を向けた。

レアが壁にもたれて立っており、

その前で神官が話をしていた。

エリオンは近づきながら尋ねた。

「お二人で何をそんなに話しているんですか？」

神官はエリオンを振り返った。

「王都に着いた後の話をしていた」

「その後、ですか？」

エリオンは少し不思議そうに聞き返した。

神官はうなずき、

ちらりとレアを見た。

レアが口を開く。

「帰郷する時の護衛を予約できないかって聞かれてたんだ」

そう言って肩をすくめた。

「私は別に構わないけどね」

帰郷の道。

エリオンはしばらく口を閉ざした。

ふと、

オルムで神官と交わした会話を思い出す。

『中央教会に入ることもできる、ということですか？』

そして、

トリが傭兵証を弄っていた姿も脳裏に浮かんだ。

王都に着けば――

誰かは、

そこで別れることになるのだろうか。

その事実がどこか不思議に感じられた。

荷物をまとめた一行は、

再び王都へ向けて歩き始めた。

空には雲ひとつない。

陽射しは暖かく、

風も穏やかだった。

トリは朝から夫婦に張り付き、

楽しそうに話し続けていた。

ベルもまた、

どこか浮き立った表情をしていた。

エリオンは少し歩調を緩め、

先を行く仲間たちを見つめた。

楽しそうに語り合いながら歩く姿。

ふと、

今回の旅はうまくいくかもしれないと思った。

だが――

しばらくすると、

妙な違和感を覚え始めた。

道ですれ違う巡礼者たちが、

警戒するような目でこちらを見ていた。

剣の柄に手をかけたまま通り過ぎる者もいれば、

露骨に睨みつけていく者もいた。

いつもなら、

軽い挨拶くらいは交わしていたはずなのに。

エリオンは思わず周囲を見回した。

その時、

先を歩いていた老傭兵が低く呟いた。

「うむ……何だか妙だな」

レアも静かにうなずく。

それ以降、

皆の口数は自然と減っていった。

そうして一日中歩き続け、

日が暮れかけた頃だった。

遠くに小さな灯りが見えた。

誰かが野営しているらしい。

トリの目がぱっと輝く。

「あっ、よかった！

　あっちに合流すればいいんじゃないですか？」

老傭兵はしばらく灯りを見つめた後、

ゆっくり首を横に振った。

「いや。少し離れた場所にした方がいい」

トリは不思議そうな顔をした。

「どうしてです？」

隣でレアが短く息を吐いた。

「私たちが行っても、

　向こうは歓迎しないと思うよ」

エリオンはレアを見た。

レアは頭を掻きながら口を開く。

「道で見ただろ？

　みんな妙に神経質になってた」

老傭兵が低く呟く。

「盗賊どもの噂も、

　どうやら単なる噂ではなさそうだな」

ベルは怯えたように、

エリオンの服をぎゅっと掴んだ。

エリオンは遠くの小さな灯りを見つめた。

向こうもこちらを警戒しているのかもしれない。

結局、

灯りから少し離れた場所に陣取った。

拾い集めた薪で火を起こし、

簡単に夕食を済ませる。

食事の最中も、

レアと老傭兵の表情は冴えなかった。

食事が終わると、

レアと老傭兵は神官と夫を呼んだ。

最初に口を開いたのは老傭兵だった。

「今夜は見張りを立てた方がよさそうだ」

夫の表情がわずかに強張る。

「そこまでですか？」

レアはうなずいた。

「少し疲れるだろうけど、

　我慢して」

彼女は闇の向こうへ視線を向けた。

別の野営地の小さな灯りが、

夜の中でいっそう鮮明に見えていた。

「雰囲気が……

　あまり良くない」

しばし沈黙が流れた。

そして全員が静かにうなずいた。

短い相談の末、

見張りの順番が決まった。

神官、エリオン、レア、

老傭兵、夫の順だ。

最初の番である神官を除き、

皆は休む準備を始めた。

神官は火を管理しながら、

何度も周囲へ目を配った。

誰も簡単には眠れなかった。

不安から何度も寝返りを打ち、

小さな物音にもびくりと反応する。

いつもとは違う、

落ち着かない夜だった。

翌朝。

再び歩き始めると、

空気が変わっていることを実感した。

聖騎士や巡回兵の姿が、

いつもより目につく。

聖騎士は巡礼者たちを注意深く観察し、

巡回兵も緊張した面持ちで周囲を警戒していた。

レアが小さく舌打ちする。

「本当に何かあるみたいだね」

老傭兵は答えなかった。

だが、その表情は硬いままだった。

そうしてしばらく歩いていた時だった。

道端の隅に、

誰かが倒れているのが見えた。

エリオンは反射的に駆け出そうとした。

その瞬間、

レアの手がエリオンの肩を掴んだ。

「待って」

その目は鋭く沈んでいた。

「盗賊が囮を置いてる可能性もある」

レアは道脇の草むらを見回し、

手振りで待機を指示した。

そしてゆっくりと、

剣を握ったまま倒れている人物へ近づいていく。

一定の距離まで近づくと、

慎重に身を低くした。

しばらく相手の様子を確認し――

やがて短くため息をついた。

頭をがしがしとかいたレアが振り返る。

「おーい！ 囮じゃなさそうだ！」

全員が安堵の息を漏らした。

だが、

レアの表情はまったく明るくなかった。

彼女は再び倒れている人物を見下ろした。

そして低く呟く。

「でもな……」

レアの顔がゆっくりと歪んだ。

「こりゃ、こっちの方が面倒かもしれないな」

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