終着地①
［人は鋼にも似ている。
鍛えれば、強くなる。
同じように、太陽なる御方は
よき刃を作るため、試練をもって人を鍛える。
耐えきれず砕けた刃は捨てられ、
生き残ったよき刃だけが、あの御方のために用いられるだろう。
ゆえに、試練が重いと嘆いてはならない。
すべては、お前たちを大きく用いるためなのだから。］
朝の陽射しが部屋の中へ差し込んでいた。
エリオンは寝床から起き上がり、
前もってまとめておいた背嚢を持ち上げた。
着替え。
匙と箸。
干物をいくつか。
それなりに軽くまとめたつもりだったが、
いざ肩にかけてみると、思ったよりも重かった。
エリオンは背嚢の紐を直し、
首にかかった木の首飾りに一度触れた。
太陽の紋様が指先に触れた。
その時だった。
扉を叩く音がした。
「エリオン！ 起きてる？」
サラの声だった。
エリオンが扉を開けると、
サラが息を切らしていた。
ここまで走ってきたらしい。
赤い髪は少し乱れていて、
頬は陽射しよりも赤く染まっていた。
エリオンはしばらく彼女を見つめてから、
笑った。
「僕、まだ遅れてないよ」
「遅れてるとか、遅れてないとかの問題じゃないの」
サラはすぐに彼の手首を掴んだ。
「行く途中で何があるか分からないでしょ。
置いてきたものを思い出すかもしれないし、
急に早く出発するかもしれないし」
「それで走ってきたの？」
「じゃあ歩いてくればよかった？」
エリオンは笑いをこらえきれなかった。
サラはその顔を見て、じろりと睨んだ。
「笑わないで」
「うん」
「本当に笑わないで」
「分かった」
エリオンは答えながらも、
結局少し笑ってしまった。
サラはため息をついた。
「行こ」
二人は坂道を下っていった。
村はいつもと変わらなかった。
洗濯物を干していた婦人が手を振り、
漁網を担いだ男が軽く頷いた。
「気をつけて行ってこいよ」
老人の声が後ろから続いた。
エリオンは一つ一つ挨拶を返した。
そうしているうちに、
集合場所が近づいてきた。
司祭は先に来ていた。
いつものように、身なりは整っていた。
その傍には双子がいた。
紺色の髪をした少年と少女。
ベルとトリーだった。
ベルはトリーの荷物を見てやっていて、
トリーは面倒くさそうに額をしかめていた。
司祭はエリオンを見ると、手を上げた。
「来たか」
エリオンも頭を下げた。
「遅れてませんよね？」
「遅れてはいない」
司祭の視線が自然とサラへ向いた。
サラは思わずエリオンの手を離した。
司祭はその様子を見て、小さく笑った。
「仲がよさそうだな」
サラの顔が赤くなった。
「仲は……いいですよ。
悪かったことなんて、あったかな……」
司祭はそれ以上何も言わなかった。
ただ笑みを含んだ目で、
二人を交互に見るだけだった。
その視線だけで十分だった。
サラはとうとう顔を背けた。
「とにかく」
彼女はエリオンへ指を立てた。
「甘い言葉に騙されないこと」
「うん」
「田舎者だって見下されたら、黙って我慢しないこと」
エリオンは静かに頷いた。
「余計なお節介を焼いて、怪我しないこと」
「それはちょっと難しいかも」
「エリオン」
「分かった」
サラはさらに何かを言おうとして、
口を閉じた。
言いたいことはたくさんあるようだった。
けれど、いざ見送る時が近づくと、
その言葉は簡単には出てこないらしかった。
エリオンはそんなサラを見つめてから、
静かに彼女を抱き寄せた。
サラは一瞬、身体を固くした。
それからゆっくりと、
彼の服の裾を握り締めた。
「すぐ帰ってくるよ」
エリオンが低く言った。
サラは頷いた。
「うん」
声は少し小さかった。
「待ってる」
司祭は微笑ましそうに見守り、
ベルは口元を押さえて顔を赤くした。
トリーが小さく呟いた。
「兄ちゃん……やるなあ」
エリオンは彼女をもう少し強く抱き締めてから、
そっと離した。
二人を見守っていた司祭が、
一行を見回して言った。
「準備はできたか」
トリーが先に言った。
「はい！」
ベルは少し緊張した顔で、
頷くだけだった。
エリオンは最後にサラを見た。
サラは手を振っていた。
笑っていた。
けれど目元は少し赤かった。
エリオンも手を上げて見せた。
そうして一行は、
ゆっくりと道を歩き出した。
少し後。
「行ってらっしゃい！」
サラの声が風に乗って追いかけてきた。
エリオンは振り返らないようにした。
けれど数歩も行かないうちに、
結局もう一度振り返った。
サラはまだ、
その場に立っていた。
首にかかった太陽の首飾りが、
朝の陽射しを受けて小さく揺れていた。
エリオンはそれを一度握った。
そして再び前を向いた。
そうして巡礼は始まった。
