綾との別れ
白み始めた空から、薄く太陽の光が見えている。
私は綾と手を繋いで、明け方の住宅地をゆっくりと歩いた。
会話はない。
綾はちゃんと前を向いて歩いている。
一度綾の家に寄って、それからファミレスに向かうつもりだった。
綾の家の前に着くと、貴也の車が目に止まり、そういえば居たんだったと男３人の存在を思い出した。
同期の中で、一番最初に車の免許を取った貴也は、時々親の車を借りて遊びに使っていた。
一年生の頃、貴也の運転する車に皆ぎゅうぎゅうに詰めて、海を見に行ったな。そんなことを思い出す。
夏も終わりの海は肌寒く、寒い寒いと言いながら花火をした。
そんな思い出も、今は遠い昔だ。
私は車の窓ガラスを叩き、寝ている貴也を起こす。
目を閉じていただけで、眠ってはいなかったのか、貴也はぱっと起き上がり、車から降りてきた。
「えっと…どうなった？」
「どうなった？最初の言葉がそれ？綾のこと見えてるよね？」
沈黙が続き、私から言葉を続けようとしたとき、握っていた綾の手に力がこもり、手を引かれた。
「綾？どうしたの？」
「…貴也と少し話したい。」
「わかった。離れて見てるよ。」
私は貴也をチラリと見てから、綾の手を離し、声の聞こえないところまで下がった。
2人は表情も変えず、淡々と話しているように見える。
暫くそうしていると、綾が手を振りかぶるのが見えて、直後にぱぁんと貴也の頬を打つ音が響いた。
貴也は呆然と立ち尽くしている。
綾はその横を通り抜けて家へと入り、小さな荷物を持ってすぐに出てきた。
そしてまた、貴也の横を通り抜け、私の元へと小走りで駆けてくる。
その顔は、とてもスッキリとしていた。
「初めて叩いちゃった！」
ふふ、と綾が笑う。
「ほんとに？二度もあんなことがあったのに？綾、すごい我慢強いね。」
「スッキリした！叩いてからわかった。私本当は貴也に物凄く怒ってたんだ。嫌われたくなくて我慢してたんだなってわかった。」
晴れやかな顔の綾を見て、もう大丈夫だろうと思った。
「さあ、ご飯食べに行こう！私昨日の昼から何も食べてないや。」
「やっぱり。何食べる？私しっかり食べたいから、ハンバーグにする。」
「いいね。私もガッツリ行きたい気分。」
笑い合いながら歩く。
あの頃に戻ったようだと、少し込み上げるものがあった。
程なく到着したファミレスのドアを開くと、カウベルの小気味良いカラカラという音が鳴る。
今時ファミレスにカウベルなんて珍しいが、店舗のこだわりなのか外されることはなく、この四年間何度も聞いた音だ。
店内に入り、それぞれ食べたいものを心のままに注文する。
「そういえば、このファミレスって、試験前はよく集まって勉強会したよね。」
「そうだね。あれって結局勉強になってなかったよね。」
「そうそう。誰かがすぐに脱線するの。」
「初めてのサークルの合宿で『青春18きっぷ』使ったときにさ、日付越える直前に一枚目を切っちゃって、あー無駄にしたって笑ったよね。あれは勉強になった。」
「うん。笑った。でも先輩たちはしっかり途中までの切符買ってるんだよね。教えてくれよーって思ったよね。」
「知ってる？駅前のパン屋さんのね…」
楽しかった思い出や、身近な人の話、離れていた時期を埋めるように、沢山話した。
でも、これからの話はしなかった。
私も、綾も、これが最後になるとわかっている。
「唯、今までありがとう。」
話が途切れたとき、綾が一言、私に礼を言った。
「綾、私からもありがとう。綾との時間はとっても楽しかったよ。きっと一生忘れない。」
「たまに連絡してもいい？」
「しない方がいいと思う。お互い期待しちゃうでしょ。」
「そうだよね…わかった。」
「じゃあ、そろそろ帰ろうか。」
席を立ち綾を振り返ると、綾はまだ座っていた。
「私、もう少しここにいるよ。」
「わかった。じゃあ、私は帰るね。」
この会話を最後に、卒業まで綾と会うことは無かった。
