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婚約破棄

　それから、孫四郎と小園は姿を見せなくなった。

　安堵したが、茶屋での一件を朋輩《ほうばい》に見られていたらしく、それが弓江の耳に入ったようで、姉に呼び出された。

　半之丞には、長男と姉が二人いて、自分は末子であった。

　長女はおっとりしていたが、次女の弓江はいつも弟に厳しかった。どうやら、あの時のかどわかし(誘拐)事件が尾を引いているらしい。もっと強くなれ、と云われるようになった。

　今、目の前に襷がけをした姉の弓江が立っている。手には木刀が握られており、半之丞の構えの型をじっと目を光らせていた。

「姉上、少し休みませんか？」

　体調を気遣って云ったつもりだが、彼女は首を振った。

「なりませぬぞ、半之丞」

　打ちこみを始めてだいぶ日が傾いたが、いっこうにやめる気配がない。

　半之丞は汗だくだった。

　その時、縁側から女中が現れ、半之丞に客だと伝えた。

　ああ、助かった、と半之丞は息をついた。

　姉は不機嫌に女中を睨んだが、

「では、ここまでといたしましょう」

　と、ようやく解放してくれた。

　手がしびれていた半之丞は、木刀を下ろした。

「客とは誰だい？」

　手拭いで顔を拭きながら訊ねると、林《はやし》兵馬《ひょうま》が来ていると云った。

　友達の名前を聞くと、心が和んだ。

　姉の相手は非常に疲れる。

　すぐに着替えてゆくからと伝えて、井戸で汗を流した。

　着替えて居間に行くと、兵馬が茶を飲んでくつろいでいた。

「待たせてすまない」

「いや、いいよ。弓江殿が来ていたんだな。相変わらずだね」

「まあね」

「今日はね、忠弥さんの屋敷でお祝いごとがあるんで呼ばれたんだ。一緒に行こう」

　忠弥の名前が出たとたん、ドキドキした。

　お祝いって何だろう。

　忠弥と酒を飲み交わす。

　想像しただけでのぼせそうだ。

　そう思った時、あの日の冷たい顔を思い出して、急にずーんと気が落ち込んだ。

　もしかしたら、女と茶屋にいるような軽薄な男と思われているかもしれない。

「いや、俺はやめておくよ」

「なぜだ？」

「気持ちは嬉しいけど、俺は誘われたわけじゃないし、ご迷惑かもしれないから」

「迷惑？　そんなこと云われたのか？」

「云われていないけど、谷村殿の一件もあるし……」

「断られたのだろう？」

「うん……」

　小園との婚約は破棄されたことは、みんな知っている。

「だったら、気にすることはないさ」

　そうなのだが、あの日以来、なんとなく忠弥の態度が冷たいような気がしていた。

　稽古をつけてくれるが、前ほど熱心に見てくれない。もしかしたら、見切りをつけられたのかもしれない。

　そうだ。どうして気づかなかったのだろう。

　本当は心よく思っていなかったのではないか。

「ありがとう。やっぱりやめておくよ」

「そうか？　忠弥さんは残念がるよ」

「そんなわけないよ」

　笑ってごまかしたが、本当に残念がってくれたらどんなにうれしいか。

　でもそれはない気がした。

　兵馬を見送ると、半之丞は叔父の家に行こうと思った。

　これ以上、姉の顔を見るのが辛かった。

　姉もそうだったのかもしれない。

　何も云わず許してくれた。

　三浦家に着くと、夕餉のしたくをしていた。

　叔父は、半之丞を見るなり、風呂敷包みを押しつけてきた。

「何ですか、これは？」

「成沢家に呼ばれたのだが、俺は行きたくない。お前が届けてくれ」

「えっ」

「成沢の妹の赤ん坊の百日《ももか》祝いだそうだ」

　忠弥に妹がいたのか。全然知らなかった。

　風呂敷の中身はお赤飯だそうで、叔父の命令ならば従うしかない。

　半之丞は、成沢家へ行く羽目となった。