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いらだち

　思いを告げたからと云って、何かが変わるわけじゃない。

　忠弥は相変わらず厳しく、半之丞はただの門弟だった。それでも幸せだった。

　積極的に話しかける事はできずにいたが、そばにいるだけでよかった。

　その日、汗を流し道場から出ると、外で小園が女中を連れて待っていた。半之丞は驚いた。彼女が一人で行動するのを見たことがなかったからだ。

「どうされたのですか？」

　暗い顔をしている。小園は何も云わず、女中を引き連れて半之丞の後ろを歩きだした。

　男女がそろって歩くのは目立つのだが、形ばかりとはいえ自分の許嫁ではある。無下にはできない。

　すると、小園が小さな声で半之丞の名を呼んだ。何度か呼ばれて振り向くと、小園が唇を震わせて立ち止っていた。

「……浅ましいことをお願い致します。兄に用事を頼みたいのですが、朝からこちらの茶屋に出かけると云ったきり戻ってこないのです。半之丞さま、小園の頼みです。兄を見つけて来ては頂けませぬか？」

「えっ？」

　見ると、掛け茶屋の前で立ち止まっていた。

　半之丞は、孫四郎の能面のような顔を思い浮かべると、身震いがした。

「と、とんでもございません。わたしがそんなことをしたら、谷村殿に何を云われるか」

　慌てて断ると、小園は涙ぐんでしまった。

「そうですよね、厚かましい頼みだと分かっていましたのに、どうしても、兄が心配で」

　いったいどういう兄妹なのだ、と云いたくなる。

「し、心配などなさることないですよ。谷村殿だって、時にはお茶を飲みたいときはあります」

　何を云っているのか。

　自分でも間抜けだと思ったが、肩を震わせる小園に何を云ってもダメな気がした。そばにいる女中は無関心を装っている。

　何だかいじめているようで、ばつが悪い。

　半之丞は息を吐いた。

「分かりました。入って様子を見て参ります」

　そう云うと、小園の顔がぱあっと明るくなった。何度も頭を下げる。

「感謝いたします。半之丞様」

　半之丞は、おそるおそる茶屋の方へ行き暖簾をくぐった。

　中は広々としており、土間に床几がいくつか置かれ、そこに何人か人が座ってわいわいしゃべって茶を飲んでいる。

　当然、孫四郎の姿はなかった。

　店の者に聞いてみると、奥座敷で誰かと飲んでいるらしい。

　声をかけてもらえるかと聞いたが、あまりいい顔をしなかった。当然だろう。

　半之丞は納得して、小園にそのことを話しに行った。すると、彼女は、兄が出てくるのを待つと云いだした。

「えっ。いつ出てくるか分からないのですよ」

「いけませんか？　わたくしのしていることはおかしいのでございましょうか」

　小園は唇を噛んで、半之丞を恨むように見ている。

　困ってしまった。

　茶屋で女と座っているだけでも朋輩に見つかると、何を云われるか。

　しかし、断って面倒な事になるのも嫌だった。もう破れかぶれだ。

「分かりました。ですが、一杯だけですよ」

　少しだけ強めに云うと、小園はうれしそうにほほ笑んだ。

「ありがとうございます。半之丞様」

　半之丞は、小園には暖簾の外にある床几に座ってもらい、自分は暖簾越し声をかけた。すぐに茶汲み女が現れる。

　外で食べたいと伝えると、承知いたしました、と女が言った。

　ちらりと小園を見ると、緊張した面持ちで何もしゃべらない。半之丞も何を話せばいいのかさっぱり分からず、お互い黙ったまま、ひたすら刻《とき》が過ぎるのを待った。

　お茶と菓子が出ても、小園は何も云わなかった。

　菓子は、麩焼きという名で、薄く焼いた小麦粉に餡を包んであった。甘い餡がとてもおいしかった。きっと、姉の弓江なら好む味だろうと思う。

　ちら、と小園を見たが、彼女は依然として、黙々と麩焼きを食べていた。

　半之丞は思わずため息をついた。

　帰りたい……。

　そう思った時、見知った武士が二人通りかかった。

　半之丞は思わず茶を吹きこぼしそうになった。

　誰であろう。兵馬と忠弥である。

　二人は楽しそうに話しながら歩いていたが、兵馬がすぐに半之丞に気づいた。

「お、珍しいな、半之丞が茶屋にいるなんて」

　兵馬が気付いて近づいて来る。

　半之丞は思わず肩をすぼめていた。背後では、忠弥が怖い顔でこちらを見ている。

　女と茶屋にいるなんて。何か云われるかもしれない。

　心構えしたが、忠弥は何も云わず行ってしまった。

　あ――。

　半之丞はがっかりした。

　声もかけてもらえず、見捨てられたような気持ちになった。

「まあ、気を落とすなよ」

　去って行く忠弥を見て、兵馬が励ますように肩を叩いた。

「それより、小園殿と何を食べているのだ？」

　兵馬は興味津々と云った様子で隣に腰かけると、菓子を覗き込んだ。そして、麩焼きを手に取ると、パクリとほおばった。

「うまいなあ」

　もぐもぐと食べてしまう。そして、半之丞の茶を飲み干すと、サッと立ち上がった。

「では」

　みじめな気持ちの半之丞をよそに、さっさと帰ってしまった。

　もう、限界だ。帰ってしまおう。

　薄情にもそう思って立ち上がった時、小園が先に動いた。

「兄上っ」

　声のする方を見ると、孫四郎が現れた。そして、なぜか背後に叔父がいる。

　半之丞が目を丸くしていると、孫四郎は、叔父に挨拶をして、待っていた小園を見ると、優しい顔つきに変わった。

　そして、二人はそのまま並んで帰って行った。

　取り残された半之丞は、叔父に肩を叩かれるまで呆けていた。

「おい、帰るぞ」

　ハッと我に返る。

「お、叔父上、谷村殿と何をお話していたんですか？」

「断られたのさ」

「え？」

　叔父はにやにや笑って云った。

「孫四郎の方から、小園との縁談はなかったことにしてくれと申し入れてきた。もちろん、そのつもりだったから断らなかったが、まあ、少し飲もうと、俺の方から誘ったのよ」

　それを聞いた半之丞は、はああ……と大きく息を吐いた。

「どうしたのだ？」

　叔父が目をぱちくりさせる。

　半之丞はゆるゆると首を振った。

「いいんです。何でもありません……」

　せめて、忠弥に見られる前にそれが分かっていたら、あんな思いをせずに済んだのに。

　しかし、事は終わった後だった。