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叔父の家

　叔父の年はまだ三十五歳で、細身で長身の若々しい男だった。顔艶もよく、切れ長の目で整った顔だちの色男である。

　結婚して女の子が一人いる。子供は一人でよいと勝手に決めて、兄である半之丞の父の子を一人、養子にもらうことに決めたのだ。

　物事に乗じない図太い性格の持ち主で、半之丞が庭から入っても特に何も云わなかった。

「顔が白いぞ、大丈夫か」

「叔父上……縁談の件ですが」

「ああ、そういえば、成沢忠弥が帰って来たんだったな」

「はい、わたくしは成沢さんのためなら養子の件も……」

　そこまで伝えたとき、急に頭がふわふわしてきた。心ノ臓が激しく鳴り出し、立っているのが辛くなった。

　碁盤を睨んでいた叔父が顔を上げる。

「大丈夫だよ、縁談の話はなんとかするから、おいっ」

　叔父がはだしで庭に下りてくる。半之丞の体がふらりと傾いだ。

「おい、志保《しほ》っ、誰かいないかっ」

　叔父が妻の名を呼び、大声で叫んでいる。抱きとめられながら、半之丞は、忠弥の後ろ姿を思い出していた。

　頭がくらくらしていたが、半日以上も忠弥の側にいられたことが、なによりうれしかった。

　叔父の家で倒れてから、目が覚めたのは翌朝だった。

　最初、自分がどこにいるのか分からず、半之丞は目を瞬かせた。

「起きましたか」

　若い女の声に驚いて声の方を見ると、枕許に他家へ嫁いだ姉の弓江《ゆみえ》が坐っていた。半之丞はぎょっと目を丸くした。

「姉上…っ」

「だらしのない」

　ぴしゃりと叱られる。

「わたしはどうしたのですか？」

　半之丞が恐る恐る尋ねると、姉は目を吊り上げた。

「倒れたのです。なんて情けない。それでも武士のお子ですか」

「申し訳ありません」

　半之丞が謝ると、弓江は美しい顔を歪め、唇を噛んだ。

「半之丞……、わたくしは…っ」

　弓江が袂から懐紙を取り出して口を覆う。

　体を震わせて、いつものようにまた悲痛な声を上げた。

「あなたを、成沢忠弥などに会わせたわたくしが…、自分が許せません！」

「姉上、その話は…」

「これから成沢忠弥の屋敷へ参りたいと思います」

「は？」

「いずれ、ご挨拶に行かねばならぬと思っておりました。わたくしの失態からあなたをこんな目に合わせてしまった」

「姉上、お待ちください。成沢さんはなんの関係もありません」

「あなたは黙っていて」

　きりりと睨まれ、何も云えなくなる。

「道場は休みですね」

「はい……」

「それは好都合。朝餉を食べたらわたくしと参りますよ」

　弓江がいなくなると、ため息がこぼれた。

　姉を止めることは、父にも弓江の夫にも出来ないことであった。

　従うしか道はない。

　半之丞はのそりと起き上がり、支度に取りかかった。