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稽古

　明くる日、半之丞はいつもより遅く目が覚めた。

　忠弥に会えるのだと思うと、興奮して眠れなかった。道場へ行くのも緊張して、隣で兵馬が話をしていたが、ろくに聞いていなかった。

　道場に入ると、すでに来ていた門弟たちが素振りの練習を始めていた。堀内道場に来てから初めての光景で、その中心に忠弥がいた。

　他の者たちも半之丞とは別の意味で、忠弥の帰りを今か今かと待っていたのだろう。

　稽古を見てもらうにも、半之丞は他の者より遅れているため、邪魔にならない場所でするしかなかった。

　その日、忠弥とは目を合わせる機会すらなかった。しかし、半之丞は側にいるだけで幸福を感じていた。

　しなやかに踊るような筋肉、低い男らしい声。時々、大きな声で笑ったり、腹から怒鳴ったりする声にも思わずうっとりしてしまう。

　ここまで自分が忠弥のことを意識しているとは、想像もしていなかった。

　焦がれている事は自覚していたが、同じ空気を吸い同じ場所にいる事がこんなにもうれしいなんて――。

　練習が終って、汗を流すためみんなが井戸端へ出て行く中、半之丞は忠弥の後ろ姿をぼうっと見ていた。

「半之丞」

　兵馬が呆れたように言った。

「なに？」

「ほら、ぼうっとしていないで声かけて来いよ。今なら誰もいないし、主張しないと覚えてもらえないよ。成沢さんははきはきした人が好きだしさ」

「え、そうなの？」

「うん、お前のようなスッポンみたいにしつこい奴は嫌いじゃないと思う」

「スッポンって……。あんまりだ」

「本当のことだろ」

　ほら、行けと背中を押される。

　いきなり心ノ臓が高鳴りだす。

　落ち着けと自分に云い聞かせながら、汗を拭く忠弥に近づいた。

「成沢さんっ」

「ん？」

　忠弥が振り向いて目が合った。半之丞は握りこぶしをした。

「わ、わたしにも稽古を付けて下さい」

「かまわないが」

「ありがとうございますっ」

　忠弥は、半之丞の顔をじいっと見つめ、首を傾げた。

「どこかで会ったか？」

「き、昨日……」

「ああ、そうだった。三浦だったな」

　名前を覚えてくれていた。なんて寛大な方なんだろう。

　半之丞は胸が熱くなって涙が出そうになった。

「じゃ、まずは立ち姿からだ。やってみろ」

「はいっ」

　基本の構えを取ると、厳しい叱責がきた。

　右の肩が上がりすぎる。踏み込むときに、指先が上がりすぎるため、踏み込む頃合が分かり過ぎ、相手に気取られるなど、細かい指導を付けてくれた。

「肩に力が入り過ぎている。もっと力を抜いたほうがいい」

「はいっ」

　ふっと全身の力を抜くと、持っていた竹刀がふらふらと揺れる。

「抜きすぎだ、馬鹿」

　軽く頭を小突かれて、触れた部分がジーンと熱い。

「顔が赤いが、熱でもあるのか」

「い、いえっ」

　ふざけていると思われたくなくて、一生懸命にやった。

　しばらく指導してもらい、息が上がり始めると、腕組みして見ていた忠弥が云った。

「もうこの辺でやめよう」

「あ、ありがとうございました」

「あんまり、がんばりすぎるな」

　ぽんぽんと頭を優しく撫でられ、半之丞は信じられなくて一瞬、呆けてしまった。そんな半之丞には気付かず、忠弥は、

「じゃあな」

　と、くるりと背を向けた。

　半之丞は慌てて我に返った。気がつけば二人きりだった。

「な、成沢さんっ」

　自分でもびっくりなくらい大きな声だった。

「ん？」

「せ、銭湯に行かれますか？」

「銭湯か？　そうだな、汗もかいたし」

「わ、わたしが背中を流します」

「……やめとけ、倒れるぞ」

「え……」

　大胆な自分の発言にも驚いていたが、それよりもすげなく断られた衝撃が痛かった。忠弥がスタスタと歩いてくる。腕を取られ、身がすくんだ。

「体がふらついている。こんな状態で入ったら、湯に当たったとたんに倒れそうだ」

「も、申し訳ありません」

　忠弥に気を遣わせてしまった。迷惑をかけたと気付いて蒼ざめた。

「家まで送る」

「そんな、ご迷惑はかけられませんっ」

「いいから、着替えて来い」

「は、はい……」

　有無を云わさず命じられる。従うしかなかった。急いで体を拭いて着替えた。

　袋竹刀を持って玄関へ出ると、忠弥はすでに着替えて待っていた。

「同じ方向か」

「はい」

「行こう」

　少し、顔つきが怖い。怒っているのだろうか。練習初日で彼も疲れているだろう。それを勢いに乗じて、わがままを押し通してしまった。

　前を歩く忠弥は一言もしゃべらず歩く速度も早い。追いつくのが必死だった。

「ああ、悪い」

　突然、なにを思ったのか忠弥が立ち止まった。

「ど、どうしましたか？」

　小走りに歩いていた半之丞は追いついてから息をついた。すると、忠弥は歩く速度を遅め、半之丞に合わせてくれた。

「俺の足が速いならはっきり云え、兵馬だったらすぐに云うぞ」

　半之丞はまた、忠弥に気を遣わせたと気付いた。

「次からは気をつけます」

「そうしろ」

　そのまま、ゆっくり歩いて叔父の家についた。

　実を云うと、半之丞は、まだ叔父の家では暮らしていなかった。

　そのことを伝えようと思ったが、実家までは少し距離があった。しかし、これ以上、迷惑をかけるのは嫌だった。

　叔父の屋敷前に着き、半之丞は深くお辞儀をした。

「今日は本当にありがとうございました」

「じゃあな。ゆっくり休めよ」

「は、はいっ」

　うれしくて声が震える。忠弥はそんな様子を見て、

「おかしな奴だ」

　と云って笑った。

「じゃあな」

　忠弥の屋敷はこの先の辻を曲ったその先にあった。

　姿が見えなくなるまでじっと見つめ、それから屋敷内の裏庭にまわった。

「お、半之丞」

　叔父は縁側で、一人で碁を打っていた。