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憧れ

　久しぶりの湯屋に満足して二階へ上がると、忠弥がのんびりと外の景色を眺めているところだった。

　半之丞はまたもやドキリとした。

　ああ、まだいらしたのだ。

　嬉しさに半之丞の心ノ臓が激しく打ち始める。

　一方、兵馬は顔を明るくさせると、いそいそと忠弥のそばに行った。

「いい湯でしたね」

「ああ」

　半之丞は心の準備をしていなかったため、先程と同じように喉がカラカラになってしまっていた。

　声を出さなきゃ、と思うのだが、いつもと違う状況に緊張する。

　すると、忠弥の方が気を利かせたのか、半之丞に隣に座れと声をかけてきた。

「お主、まさか、まだ俺に慣れぬのか？」

　率直な物云いが忠弥らしい。

　呆れたような顔をしていたが、怒っている風ではない。

　半之丞は、咄嗟に謝りかけて言葉を探した。

　いやいやここで謝ってはいけない。

「仕方がないですよ。半之丞は幼い頃からずっとあなたに憧れてますからね。忠弥さんだって覚えがあるでしょう」

「は？　なんの話だ？」

　兵馬が横から口を挟んできたが、要領を得ない。

　半之丞は胸が暗くなった。

　知らなかった。

　忠弥さんに誰かいい人がいたのだろうか。

「ほら、堀内道場のお嬢様」

「ああ……！」

　忠弥が思い出したように膝を叩いた。

「昔の話だ。もう、何年になるかな。カナ子様は五つ年上で、俺が門弟になった頃には皆伝を貰っていた」

　忠弥が笑っている。半之丞はその笑顔に見惚れた。

「ん？　それと同じか？　まあ、確かに、俺もあの頃はカナ子様を目にすると緊張したな」

「そ、その方は美しかったのですか？」

「ん？」

　半之丞が思わず声を上げてしまうと、忠弥がこちらを見た。

「そうだな。体の線もほっそりしていて小柄だったが、剣の速さは誰もついていくことができなかったな」

　美しさの答えではなかったが、忠弥にとって憧れだったのだろう。

　話ぶりからそれが感じられた。

　相手は女性、自分は男。

　忠弥が憧れた相手が女性であったのは意外であったが、どう転んでも半之丞には勝てる見込みはない。

「そ、そうでしたか……。よほど美しい方だったのですね」

「あら？　そうでしたの？」

　突然、半之丞の背後から女の声がして、一同はそちらを見た。

　すると、かなり恰幅のよい、いい感じに横に広がった武家の女性が、風呂敷つつみを抱えた女中を従えて立っていた。年は忠弥よりもいくつか上に見える。

「おお、カナ子殿かっ」

　忠弥の顔が見たこともないほど破顔《はがん》した。半之丞は息を止めた。

「今、貴方《あなた》の話をしていたところです。ところで、どうしてここに？　まさか、お一人で湯屋へ参ったというんじゃあ、あるまいな」

「ここにちゃんと共の者がおりますよ」

「この時刻に女子《おなご》は珍しいからな」

「あら、わたくしはもっと早くから来ていたのです」

　久しぶりに会ったのに、二人の会話はトントンと弾むようだ。

「聞きましたぞ。カナ子殿のご息女も剣の腕が立つとの噂が」

「唐突ですのね。どこからそのような噂が？　それに成沢様らしくありませぬ」

「俺らしくないとは？」

「そのような噂を信じるようには思えません。そもそも、わたくしの娘どころかまだ一人も生んでおりませぬが」

「そうか、それはすまんかった」

　全然、すまないと思っていないように豪快に笑った。

　そばで話を聞いていた半之丞は、忠弥が珍しく饒舌だなと思い、胸がツキンと痛んだ。

　そもそも忠弥は女好きである。

　茶屋にはなじみの女、お染だっているのだ。

　自分は焼き餅を焼く資格もない。

「では、成沢様、もし、わたくしのお子が産まれたら、男でも女でもあなたの弟子にしてくださいますか？」

「え？」

　一瞬、カナ子の頬が染まった気がした。

　半之丞は、忠弥がどのように答えるかハラハラしながら見守った。

　すると、忠弥は頭を掻きながら困ったように答えた。

「ああ、それは難しいな」

「……え？」

　断られると思わなかったのだろう、カナ子がきょとんとした。

「すまぬ。今はこいつのことで手がいっぱいでな」

　と、半之丞の腕を取った。

「男にすると約束をしたのだが、これこの通り軟弱すぎていつになるやら分からん」

　半之丞は取られた手のたくましさにドキドキした。

　風呂上がりで火照った体がさらに熱くなる。

「も、申し訳ありません……」

　小声で謝ると、カナ子がこちらを射抜くように見た。

「カナ子様は湯屋にお背中流してもらいに来たのですか？」

「は？　一体何のこと？」

　突然、横から兵馬が間抜けな事を云いだす。

「三助じゃなくても、こちらの湯屋であれば、きっと湯女でも運気が上がるんじゃないですかね」

「お主ら、それが目的か」

「そんなの出鱈目でしょ」

　カナ子が鼻で笑った。

「いいえ！」

　突然、半之丞が声を出すので、忠弥もカナ子もびっくりした。

「真実ですよ。だって、俺……。ここに来ただけでこんなに……」

　恥ずかしくて次が云えない。

　忠弥が苦笑している。

「そう言えばお主、以前に俺の背中を流したいと申しておったな」

「は、はい」

「ならば、今度頼むぞ。その時もまだ、軟弱なままでは許さんからな」

「は、はいっ」

　半之丞は答えながら、もうこのままでいい、と思った（いや、駄目だろ）。

　カナ子はふんと鼻で息を吐くとそのまま階下へ降りていった。

　兵馬はニコニコしながらいつものように、よかったな、俺のおかげだなと半之丞の背中を叩いた。

　初めて、兵馬が友達で本当に良かった、と半之丞は思った。

　そして湯屋へ来てよかった、と心から笑った。

第三章　そうだ。湯屋へ行こう！　終わり