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第106話 Eternal Infinity Trust

蒼真はゆっくりと瞼を開いた。

夕暮れの柔らかな光が障子越しに差し込み、部屋を橙色に染めている。

ぼんやりと視線を動かすと、家族の姿が見えた。

麗華。

蒼志。

悠真。

華凛。

そして────隣には蓮。

「……起きたか」

蓮が小さく笑う。

蒼真は眠たそうに目を細めながら、小さく頷いた。

「……よく寝た」

身体が重い。

呼吸も苦しい。

それでも、いつも通りの空気がそこにはあって、蒼真は安心していた。

ふと、左手に温もりを感じ視線を落とすと、自分の左手を蓮が静かに握っていた。

その手は大きく、昔と変わらない。

何十年も共に歩いてきた蓮の手だった。

しかし、蒼真はその手を見つめ、少しだけ眉をひそめる。

「……蓮」

「ん？」

「……手なんか握んな」

蓮は一瞬だけ目を瞬かせる。

蒼真は照れくさそうに視線を逸らし、小さく鼻で笑った。

「……気色悪ぃ……」

数秒の沈黙のあと、蓮も小さく笑った。

「……そうだな」

握っていた手を離そうとして────

ふと、その手を軽く拳へと握り直す。

「……俺は、お前と拳合わせてる方がいい」

蓮はゆっくりと右手を差し出した。

昔と同じように。

組手の前に交わした、あの拳を。

ドッグタグに誓った約束を交わした時のように。

「……組手、しようぜ」

蒼真は差し出された拳を見つめると少しだけ目を丸くして、それから、ふっと笑った。

「……お前」

息を整えながら、小さく拳を作り、震える腕をゆっくりと持ち上げる。

「……俺に勝てねぇよ……」

蓮は口元だけで笑った。

「……引き分けだろ」

その言葉に────蒼真も、小さく笑った。

ゆっくりと拳を下ろし、胸の前へ戻すと細く息を吐く。

「……疲れた」

蓮は静かに頷いた。

「あぁ、眠いなら寝ろ」

蒼真は小さく頷くと、ゆっくりと家族を見渡した。

麗華。

蒼志。

悠真。

華凛。

蓮。

誰一人欠けることなく、そこにいた。

目尻が柔らかく下がる。

まるで幼い子どものような、安心した笑顔だった。

「……あったけぇな」

誰に向けた言葉でもない。

けれど、その場にいた全員へ向けた言葉だった。

麗華は右手をそっと包み込み、蒼志は父の肩へ静かに手を添えた。

悠真は唇を噛み締めながら笑い、華凛は涙を堪えたまま微笑む。

蓮だけは、いつものように椅子へ深く腰掛けた。

家族の様子を見た蒼真は安心したように目を閉じ、そのまま、小さく息を吐いた。

部屋では誰も話さず、風鈴だけが静かに鳴る。

ちりん──。

夏の風が障子を優しく揺らした。

ただ、家族全員が蒼真の寝顔を見つめていた。

浅かった呼吸は、少しずつ間隔が長くなっていく。

吸って。

静かに吐いて。

また吸って。

その一つ一つが、とても穏やかだった。

麗華は髪を撫で続ける。

「よく頑張ったね」

返事はない。

けれど、その表情はどこまでも穏やかだった。

悠真は父の足元へ座り込む。

幼い頃のように。

総統ではなく、ただ、父の息子として。

華凛は新しいタオルケットをそっと整える。

「ずれちゃうよ」

そう笑いながら、父の肩まで掛け直した。

蒼志は何も言わず、父を見つめていた。

医師として見れば分かってしまう。

呼吸の深さ。

脈の間隔。

その全てが、静かに終わりへ向かっていた。

それでも今は、聴診器へ手を伸ばさない。

父の望み通り、無理矢理引き戻す事はしない。

蓮は腕を組み、目を閉じた。

何も言わない。

何も出来ない。

だから隣にいる。

それだけでよかった。

それが自分と蒼真だったから。

夕陽は少しずつ傾き、橙色だった部屋は柔らかな茜色へ変わっていく。

風鈴が、もう一度だけ鳴った。

ちりん──。

その音に合わせるように、蒼真は本当に小さく息を吸う。

そして────

静かに吐いた。

それは、とても穏やかな吐息だった。

誰も気付かなかった。

いや、気付きたくなかった。

部屋は静かなまま。

風だけが流れる。

蒼志は父の肩に手を置いたまま、しばらく動かなかった。

けれど、父が最後に託したのは、自分だ。

託したから、自分を担当医にしたのだ。

蒼志はゆっくりと蒼真の左手の橈骨動脈に指を添え、まだそこにある温もりを感じようとした。

────感じない。

もう一度、ゆっくり時間をかけても、いつもの拍動は返って来ない。

今度は頸動脈へ。

……

蒼志は静かに目を閉じる。

それでも息子として、あと一度だけ確かめたかった。

蒼志は立ち上がり、棚の上に置かれた聴診器を手に取る。

家族は誰も何も言わず、蒼志を見守っていた。

聴診器を父の胸へ当て、耳を澄ます。

長い沈黙の後、蒼志はゆっくりと聴診器を外すと、震える指で父の布団を整え最後に一度だけ、その穏やかな寝顔を見つめた。

眠っているようだった。

苦しそうな表情もなく、今にも「腹減った」そう言って目を覚ましそうなほど、穏やかだった。

何度確かめても。

何度耳を澄ませても。

いつも聞こえていた呼吸音も。

何十年も動き続けた心音も。

そのどちらも、もう聞こえなかった。

蒼志はゆっくりと目を閉じ、覚悟を決めたようにその目を開いた。

そして、父の顔を見つめたまま、小さく息を吸う。

「……19時12分」

声が少しだけ震えた。

それでも最後まで言い切る。

「神代蒼真────死亡を確認しました」

夏の風が神代家を静かに吹き抜けていき、風鈴だけが、小さく鳴った。

ちりん──。

風鈴の音と共に蒼志は立ち上がると一歩、また一歩とゆっくりと和室を出る。

襖を静かに閉めた瞬間だった。

「……蒼志」

廊下で待っていた渚に小さく名前を呼ばれ、蒼志は顔を上げて、何かを言おうと口を開いた。

けれど、言葉にならなかった。

張り詰めていた糸が、そこで切れた。

渚は何も言わず、ただ、そっと蒼志を抱きしめた。

その腕の中で蒼志は初めて声を殺して泣いた。

「……父さんッ…」

医師じゃない。

補佐官でもない。

ただ一人の息子として。

父を失った涙だった。

悠真は父の枕元に立ち、父を見つめた。

穏やかな寝顔は、さっきまでと何も変わらない。

静かに父の肩へ手を添える。

「父さん」

少しだけ笑う。

笑ったつもりだった。

けれど、一筋の涙が頬を伝った。

だから、もう一度、泣きながら笑う。

「……お疲れ様、ゆっくり休んで…」

父は最後まで帰る場所を守った。

今度は自分が守る番だ。

悠真は涙を拭い、もう一度だけ笑った。

「任せて」

華凛は父の足元へ座り込んでいた。

新しい水色のタオルケット。

今日、自分が買ってきたもの。

その端をそっと撫でる。

「……似合ってるよ」

笑おうとした。

でも、笑えなかった。

ぽろり。と涙が一粒だけ落ち、タオルケットに染み込んだ。

「お父さん……っ…」

その一言だけで、もう続きは出てこなかった。

麗華は何も言わず、右手を包むように握ったまま、その温もりを離さなかった。

少しずつ。

愛した人の体温が遠ざかっていく。

それでも────

「……おかえり、蒼真」

小さく笑う。

「ちゃんと、帰ってきたね」

その手が冷たくなっても。

麗華は最後まで握り続けた。

妻として。

最愛の人へ。

最後のぬくもりを贈るように。

蓮は静かに立ち上がると、煙草だけ持って縁側から庭へ出た。

夏の夜風が頬を撫でる。

ライターを鳴らすと小さな火が煙草の先を赤く染めた。

煙をゆっくり吐き出し、夜空を見上げる。

しばらく黙ったまま、何回目かの煙を吐いたあと、ぽつりと呟く。

「……クソ蒼真」

少し笑った。

本当に少しだけ。

「最後の組手は……勝ち逃げかよ」

返事はもう二度と聞こえない。

蓮は空を見上げたまま、小さく笑うと煙を吐いた。

煙草の煙が夏の夜空へ溶けていく。

風鈴が、静かに鳴った。

ちりん――。

蓮は思わず鼻で笑う。

まるで「俺の勝ち」そう返された気がして。