2/7

第二話：黄金を求める者たち

時代は、大きく変わろうとしていた。

15世紀末。

ヨーロッパの国々は、新たな時代の入口に立っていた。

古くから続いた王国の争い。

領土を奪い合う戦争。

限られた土地での権力争い。

しかし、王たちの目は少しずつ別の場所へ向き始めていた。

――海。

その先に広がる、まだ誰も知らない世界へ。

王宮の広間。

巨大な地図が広げられていた。

そこにはヨーロッパ。

地中海。

アフリカ大陸の一部。

そして、その先に広がる巨大な空白。

「この先には何がある？」

王が尋ねる。

学者たちは答えられなかった。

「わかりません」

「古い記録では、巨大な海が続いていると」

「しかし、その先について確かな情報はありません」

王は地図を見る。

空白。

それは恐怖であると同時に――

可能性だった。

当時、世界を動かしていたもの。

それは――富だった。

特に人々が求めたもの。

金。

銀。

そして香辛料。

胡椒。

シナモン。

クローブ。

今では普通に手に入るものでも、当時のヨーロッパでは非常に貴重だった。

肉を長く保存するため。

料理の味を変えるため。

そして何より――

富と権力の象徴として。

少量の香辛料が、同じ重さの銀と交換されることもあった。

しかし、その香辛料は遠い東方からやって来た。

巨大な交易網。

多くの商人。

多くの国。

長い陸路。

そこには大きな問題があった。

戦争。

略奪。

関所。

高い税金。

一つの品物がヨーロッパへ届くまでに、何人もの商人の手を渡った。

そのたびに値段は上がる。

王たちは考えた。

「なぜ、他国を通らなければならない？」

「なぜ、自分たちで取りに行けない？」

そして、一人の男が言った。

「海へ出ればいい」

周囲が静まり返る。

「海？」

「陸ではなく、海から東へ向かう」

「未知の海を越え、直接交易路を作るのだ」

最初は笑われた。

「馬鹿げている」

「海の果てなど存在しない」

「船は世界の端から落ちるぞ」

しかし、その男たちは諦めなかった。

なぜなら――

海には可能性があった。

船乗りたちは未知の海へ向かう。

誰も知らない場所へ。

戻れる保証などない。

それでも彼らは出航した。

なぜなら――

人間には、

「まだ見ぬ場所を見たい」という欲望があるからだ。

港町。

シリウスは、新しい船の準備を手伝っていた。

巨大な樽に水を詰める。

食料を積む。

帆を修理する。

船乗りたちの会話が聞こえてくる。

「東方へ行けば黄金があるらしい」

「巨大な島があるという噂もある」

「未知の動物や植物も見つかるかもしれない」

誰もが夢を語っていた。

だが、同時に誰もが恐れていた。

夜。

船の甲板。

シリウスは星を見上げていた。

隣には、ベテラン船員のガルドがいた。

「眠れないのか？」

「はい」

「怖いか？」

シリウスは少し考えた。

「……怖いです」

正直な答えだった。

ガルドは笑う。

「それでいい」

「怖くない奴は、海を知らない」

「本当に危険なのは、何も恐れない奴だ」

シリウスは海を見る。

真っ暗な水平線。

その向こうには何があるのかわからない。

「ガルドさん」

「なんだ？」

「あなたは何のために海へ出るんですか？」

ガルドはしばらく黙った。

そして答えた。

「昔は金のためだった」

「でもな……」

「今は違う」

「一度でも見たことのない海を見てしまうと、人間は戻れなくなる」

船員たちは皆、違う理由を持っていた。

金を求める者。

名誉を求める者。

王の命令で来た者。

新しい人生を求める者。

そして――

ただ未知を求める者。

目的は違っても、

向かう場所は同じだった。

水平線の向こう。

出航の日。

港には多くの人が集まった。

家族との別れ。

涙。

祈り。

「無事に帰ってこい」

「必ず戻る」

そんな声が響く。

シリウスの父、ロレンスも港に来ていた。

二人はしばらく何も言わなかった。

やがて父が口を開く。

「海に勝とうとするな」

「昨日も言っただろ」

シリウスは頷く。

「海を理解しろ」

「風を読み、星を見ろ」

「そして――」

父は息子の肩に手を置いた。

「必ず帰ってこい」

シリウスは笑った。

「約束する」

船はゆっくり港を離れた。

帆が風を受ける。

波を切る。

小さな港町が遠ざかっていく。

船員たちはまだ知らなかった。

この航海が、

ただの交易路探しでは終わらないことを。

新しい大陸。

新しい文明。

そして世界の歴史を変える出来事へ繋がることを。

黄金を求めて出た船は――

やがて、人類そのものの未来を変える旅になる。