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第一話：海の果てにあるもの

15世紀末。

ポルトガル西岸。

大西洋に面した小さな港町――リスボン近郊。

朝日が昇る前から、港は活気に満ちていた。

船乗りたちの怒号。

荷馬車の音。

魚を売る商人たちの声。

そして――

巨大な帆船が、静かに波に揺れていた。

木造の船体。

何本もの太いマスト。

風を受ける白い帆。

その姿は、まるで巨大な鳥が海へ飛び立つ準備をしているようだった。

港の人々は、その船を特別な目で見ていた。

なぜなら。

それはただの船ではない。

未知の世界へ挑む、人間の夢そのものだった。

その船を、毎日のように見上げる青年がいた。

名前は――シリウス。

まだ18歳。

港町の貧しい漁師の家に生まれた少年だった。

父は海で魚を捕り、

母は市場で魚を売って暮らしていた。

裕福ではない。

立派な教育を受けたわけでもない。

だが、シリウスには一つだけ、誰にも負けないものがあった。

それは――

海の向こうへの憧れ。

幼い頃から、彼は水平線を眺めていた。

毎日同じ場所。

毎日同じ海。

しかし、その先には必ず何かがある。

そう信じていた。

「また見ているのか」

背後から声がした。

振り返ると、父親のロレンスが立っていた。

日に焼けた顔。

深い皺。

長年海で生きてきた男の顔だった。

「シリウス」

「お前は昔から変わらんな」

父はため息をつく。

「海の向こうに何があると思っている？」

シリウスは迷わず答えた。

「知らない」

「だから行きたい」

父は苦笑した。

「知らないから怖いんだ」

「昔から船乗りは言っている」

「大西洋の果てには巨大な怪物がいる」

「海は突然、底なしの闇になる」

「船ごと飲み込まれる場所があるとな」

シリウスは笑った。

「でも……誰も本当に見たことはないんだろ？」

父は黙った。

シリウス

「だったら……確かめればいい」

「誰も見たことがないなら、俺が最初に見る」

父親は険しい顔になった。

「シリウス」

「海は遊びじゃない」

「お前の祖父も、その父親も海で死んだ」

「海は夢を叶える場所じゃない」

「人間から命を奪う場所だ」

その言葉には重みがあった。

ロレンス自身も、海で仲間を何人も失っていた。

嵐。

遭難。

飢え。

海は、人間の力など簡単に踏みにじる。

しかし。

シリウスは港の船を見た。

「あの船……」

「何千年も、人間は海を恐れてきた」

「でも今は違う」

「船は大きくなった」

「地図も作られている」

「星を見れば、自分の場所もわかる」

父を見る。

「人間は少しずつ、海を理解している」

「なら……次はもっと遠くへ行ける」

父はしばらく息子を見つめた。

そして小さく笑った。

「お前は……母さんに似ているな」

「何でも信じて突き進むところが」

「母さんも昔、言っていた」

「世界は、この村だけじゃないって」

シリウスは驚いた。

母がそんなことを言っていたとは知らなかった。

「父さん……」

ロレンスは背を向ける。

「だがな」

「もし本当に海へ出るなら」

「覚えておけ」

「勇敢な船乗りと、無謀な馬鹿は紙一重だ」

「帰ってくる力を持つ者だけが、本当の冒険者だ」

その夜。

シリウスは古い箱を開けた。

中には、一枚の古びた紙が入っていた。

それは父が若い頃に手に入れた古い海図だった。

だが、その地図には空白が多かった。

海の途中で線が途切れている。

その先には何も描かれていない。

ただ一言だけ書かれていた。

――

「ここより先、未知の海」

シリウスはその文字を指でなぞった。

胸が高鳴る。

恐怖よりも強い感情が湧き上がる。

「未知……」

「なら、俺が最初に見る」

数日後。

港では大きな騒ぎが起きていた。

新しい航海団が募集されていた。

目的は――

まだ知られていない海域の探索。

新しい交易路の発見。

そして、未知の大陸への可能性。

多くの若者が集まった。

しかし、同時に多くの者が笑った。

「馬鹿な連中だ」

「海の果てを探すだと？」

「死にに行くようなものだ」

そんな声の中。

シリウスは一歩前へ出た。

「俺を乗せてください」

船長は彼を見る。

「若いな」

「何ができる？」

シリウスは答える。

「まだ何もできません」

船長は眉をひそめた。

「ならなぜ来た？」

シリウスは水平線を見る。

「知りたいからです」

「この世界が、本当はどこまで広いのか」

「人間が、どこまで行けるのか」

船長はしばらく黙った。

そして――

笑った。

「面白い目をしている」

「いいだろう」

「ただし覚悟しろ」

「海は、お前の夢を試すぞ」

その日。

シリウスは初めて船に乗った。

港を離れる。

故郷が小さくなっていく。

母の姿。

父の姿。

すべてが遠ざかる。

胸に不安はあった。

恐怖もあった。

だが、それ以上に――

胸の奥で燃えるものがあった。

船は進む。

水平線へ。

まだ誰も知らない場所へ。

そしてシリウスはまだ知らなかった。

この航海が、

彼自身の人生だけではなく、

世界そのものを変える旅になることを。