2話
翌日は普段とは違う、少しだけ慌ただしい日々だった。
まず子狼のために村まで行き、ミルクやちょっとした肉を与えてもらった。
久しぶりに村に立ち寄ったかと思うと、普段絶対私が食べないようなものを要求したので、村人は大層驚いたことだろう。
家に帰ってから、子狼に少しずつその食料を与えてみる。
最初こそ匂いを嗅いだり懐疑的な仕草をしていたが、一口ミルクを舐めると食欲に火が付いたのだろう。
肉を食いちぎりモッキュモッキュと咀嚼をする。それを繰り返していたかと思うとペロリとそれらを平らげてしまった。
傷が治るまで、何日うちで預かることになるかはわからなかったが、買いだめてきた食料がすぐになくなるんじゃないかと危惧してしまう。
食事を終えると満足したのか、嬉しそうに「オーン」と鳴いた。
……まぁ明日のことは明日考えればいいか。
「でも、あんまり食べ過ぎるんじゃないよ」
そう言って、早くも眠る体制に入っている子狼の頭を撫でた。
昼からは採ってきた薬草を乾燥させたり、別のものをすり潰したりと、子狼から目を離すことが多かった。
そのまま眠ってくれていればよかったのだが、途中で目を覚ましてしまったのだろう。
くぅんくぅん と寂しそうに鳴くものだから、どうにも作業が捗らない。
その子を一人きりで放置するのも忍びなくて、私はその子を仕事場に入れてやる。
「大人しくしてるんだぞ」
足元に寝かせてやると、私は再び作業に没頭する。
少々カビ臭いが、私はここが大好きだった。
知識の詰め込まれた大きな本棚が存在感を伴って部屋に鎮座している。
脇には様々な薬の入った小棚があり、その上には薬草や珍品なんかを収集した瓶が並ぶ。
それらに囲まれるようにして、椅子と机が部屋の中央に据えられている。
子狼は匂いに臆することもなく、敷いたタオルの上で大人しく寝る体制に入っている。
「まだ自由に動けないんだし、そんなに心配もしてなかったけどね」
安心しきったその寝顔を見ながら、私はハーブティーを啜った。
オオーン。
日が落ちてそろそろ寝ようかと言う時合、狼の悲しそうな遠吠えが森から響いてきた。
そういえば昨日の昼間にも狼の声を聞いたな。
きっとこの子の親なのだろう。
我が子を探す悲痛な叫びが胸に刺さる。
クゥンクゥンと悲しそうに鼻を鳴らす子狼が不憫でならない。
「だからと言って、あのまま放って置くわけにもいかなかっただろう？」
そんな誰へともない言い訳をしながら、私は布団を頭まで被る。
早く朝が来てしまえばいい。
早く明日が来てしまえばいい。
「早く良くなっちまいな」
そう子狼に語り掛けて、私は深い眠りの底へと落ちていく。
「寂しいな……。
お前も、私も……」
