１話
――狼はいい。
固い木の椅子に座り、雨の止まない外を眺めながら魔女は考える。
決して人に屈することなく、誇りを持って獲物を狩る。
家族を大切にして決して見捨てることはしない。
その姿に憧れを抱く。
私は……私はそうではなかった。
人間はそうではないのだ。
だからだろうか。
その昔、私は子狼を拾った。
村を外れ、しばらく進むと森が両手を広げるようにして待ち構えている。
いつでもどんよりと薄暗く、深緑色の葉で覆われたそこを村人は静寂の森と呼んだ。
そこには一人の魔女が棲んでいる。
いつからそこに棲み付いたのか、誰も知らない。
祖父の時代、もしくはずっと昔から棲んでいると言われている。
魔女としての腕は確かで、頼めば薬も作ってくれる。
けれどもいつも不愛想で何を考えているかわからない。
人間嫌いの魔女は大層偏屈な性格をしており、村人は必要な時以外は誰も彼女と関わろうとはしなかった。
人々は彼女を深緑の魔女と呼んだ。
「忌々しい。今日は雨かい」
悪態が口をついて出る。
雨が降ると様々なことが億劫になってしまう。
いやそれだけじゃない。薬の作成過程に置いても湿気というのは邪魔にしかならない。
「今日はなにもできやしないねぇ」
窓から外を眺めて独り言ちる。
一人でずっと暮らしているため、いざという時に言葉を忘れないように、独り言を言う習慣を身につけた。
けれど日常に潜んでいるのは愚痴ばかりだ。
私の口はもう何年も愚痴しか発音していない。
雨音と自身の愚痴を聞きながら、石のように固い小さなパンとスープを朝食にする。
木々に降り注ぐ雨が葉を伝い屋根を叩く。
その急かすような韻律は私のゆったりとした心音を叩くようで気色が悪い。
だからかな。めんどうなことを思い出してしまった。
まったく。忘れてしまったままでいれば、なにもしない一日で終わったというのに……。
――この季節の、雨の日にしか採れない薬草がある。
「思い出さなければ濡れネズミにならずに済んだものを」
思い出してしまった自分自身に悪態をつきながら、私は外への扉を開ける。
しとしとと、静寂の森に雨が降り注ぐ。
私は悪態をつきながら、こんな日にしか採れない薬草を摘んでいた。
身に纏ったローブに徐々に雨が染み込んでくるのを背中に感じて、さらに悪態をつく。
まだ昼だと言うのに狼の遠吠えが聞こえる。
――早いとこ帰らないと、私が奴らの晩御飯になっちまうよ。
ぼやきつつも作業を進める。
かかんでいる為か膝や腰は痛むし、衣服は身体にぐっちょりと絡みつき不快である。
もう少し。もう少し。
己を鼓舞しつつ作業を進める。
……これだけ採れれば十分だろう。
溜息をついて、私は薬草摘みをやめた。
家に帰るその道中、私は珍しいものを見つけた。
……子どもの狼が、トラバサミの罠にかかって倒れている。
元々は村人の仕掛けたシカやイノシシ用のそれだったのだろう。
本来老練な狼は罠にかからないものであるが、子どもだったことが災いしたのだろうか。
痛みに呻きながらも、私の姿を認めるとそいつはグルルと呻りを上げる。
その姿がなんだか私の情に訴えるものがあり、私はついそいつに手を伸ばした。
がぶり、と伸ばした手にそいつは噛みつく。
私としてはそんなことは覚悟のうえだ。痛みに顔をしかめて悪態をつきながら、私はそいつの足かせを外してやる。
すぐに去るものだと思っていたが、子狼は以外にもその場に留まった。
……のみならず、自身が噛んだ私の手についた傷を舐めたのである。
その庇護欲を刺激する姿に、私の胸が締め上げられる。
「バカだね。これはただの気まぐれだよ。
私にお前を介抱する義理はないよ」
子狼の傷を見る。
別段骨折しているわけではなさそうだ。
これならしばらくすれば今まで通りに走り回ることができるだろう。
「さぁ、おいき」
しっしと歯を鳴らして、手を振る。
けれど子狼は動くどころか、私を上目遣いに見上げ、クゥンと犬のような声を出した。
――本当に痛くて歩けないのかもしれない。
そう思ってしまった次の瞬間、私はその子を抱き上げていた。
